Terminaisons -able et -ant (adjectifs)

Les mots que ce chapitre compare

Déshonorable, déshonorant. Convenable, convenant. Effroyable, effrayant.

Ce qui les distingue

A la rigueur, il ne saurait y avoir de synonymie entre les adjectifs en able et les adjectifs en ant, car les uns expriment la possibilité d’une qualité dont les autres marquent la réalité : déshonorable, qui est capable de déshonorer, déshonorant, qui déshonore ; convenable, qui est de nature à convenir, convenant, qui convient ; effroyable, qui est propre à effrayer, effrayant, qui effraye.

Mais, ce qui en fonde la synonymie, c’est que les adjectifs en able se prennent aussi dans le sens de la réalité ; de telle sorte que ce qui est déshonorable, convenable, effroyable, tout comme ce qui est déshonorant, convenant, effrayant, déshonore, convient, effraye.

Cependant leur différence est facile à trouver. Ce qui frappe principalement, sinon uniquement, dans l’adjectif en able, c’est la propriété ; et, dans l’adjectif en ant, c’est l’action, l’effet présent. Le premier, quoiqu’il puisse avoir aussi un verbe pour base, est un pur adjectif, et, à la différence du second, ne participe à aucune des propriétés du verbe. La qualité est présentée par l’un comme inhérente au sujet, comme permanente et durable, et par l’autre comme actuelle, passagère, spéciale, comme se manifestant dans des circonstances déterminées. Une chose déshonorable ou convenable déshonore ou convient partout et toujours, essentiellement ; une chose déshonorante ou convenante ne déshonore ou ne convient que dans le moment et dans le cas particulier. C’est, d’une part, une qualité fixe, de droit, qui ne dépend pas de l’application ; de l’autre, une qualité de fait. Que d’actions déshonorables ou convenables ne sont ni déshonorantes ni convenantes dans certaines conditions, grâce à l’opinion, à la mode, aux usages et aux préjugés ! Et que d’actions jugées déshonorantes ou convenantes, ne seraient pas trouvées déshonorables ou convenables, si l’on avait égard à toutes les circonstances où se sont trouvés ceux qui les ont faites !

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 241.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.