Cours, courant

Ce que ces mots ont en commun

Ils se disent des eaux qui coulent par opposition aux eaux stagnantes.

Ce qui les distingue

Courant rappelle l’action du verbe courir, au propre, et il est concret ; il signifie les eaux en mouvement : l’agneau de Lafontaine va se désaltérer dans le courant, et non dans le cours. Cours est bien plus abstrait : d’ordinaire il se rapporte à l’espace parcouru et à la direction, sans donner l’idée d’aucun mouvement : le cours d’un fleuve s’étend de sa source à son embouchure ; il est droit ou sinueux ; on le suit comme on suit une route. Le courant, c’est l’eau courante, l’eau même en mouvement : aussi, comme on dit, dans ce sens, un courant d’eau pour désigner un ruisseau, on dit un courant d’air, un courant électrique.

Remonter le cours d’un fleuve, c’est retourner vers sa source ; en remonter le courant, c’est faire la même chose, mais cette dernière expression représente la résistance qu’on éprouve de la part de l’eau courante. « Figurez-vous un homme qui, remontant une rivière, en combat le courant par de continuels efforts de rames et de bras. »

Boss. Si on dit d’un fleuve que le cours en est rapide, impétueux, c’est d’une manière tout abstraite ; on a égard seulement à sa vitesse, et on ne songe pas aux effets que produit ce fleuve en courant, à la difficulté de le remonter et au risque d’être entraîné par lui.

L’idée propre du Courant est si bien celle du mouvement exprimé par le verbe courir, que, suivant Condillac : « Le cours d’un fleuve se dit de la direction de toute la masse d’eau, et le courant de la direction de la partie la plus rapide. »

Les obstacles établis sur les rivières augmentent la vitesse du courant entre les piles et causent peu de retardement à la vitesse totale du cours de l’eau (Buff.).

« Ces mots, ajoute Condillac, conservent cette différence au figuré. Suivre le cours des affaires, être entraîné par le courant des affaires : un bon politique suit le cours des affaires, et ne se laisse jamais entraîner au courant. On peut suivre le cours des plaisirs, mais il ne faut pas se laisser entraîner au courant. » « Un ministre n’a le temps d’écouter ni instructions ni conseils, le courant des affaires l’emporte. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 225. Auteurs cités : Voltaire.

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