Crime ; faute, forfait ; péché, délit
Ce que ces mots ont en commun
Mauvaise action.
Ce qui les distingue
Crime est l’expression commune, qu’il s’agisse du degré ou de l’espèce. Au contraire, faute et forfait ont rapport au degré et désignent, faute quelque chose de léger, et forfait quelque chose de grave ou d’énorme, tandis que, de leur côté, péché et délit signifient des espèces, savoir : péché un violement de la loi divine ou des préceptes de la religion : et délit, une violation des lois positives ou civiles.
1° Quant au degré, crime (latin crimen) ne le détermine point : il y a de grands crimes comme il y en a de petits, d’irrémissibles comme il y en a de pardonnables. — Il n’en est pas de même des fautes : elles n’ont de leur nature aucune gravité ; ce sont des faiblesses, comme l’indique l’étymologie, fallere, faillir, être en faute, défaillir, manquer. Elles peuvent être involontaires, provenir d’ignorance ou d’inadvertance, et, dans tous les cas, ne supposant point la malice du cœur, elles rendent blâmable et répréhensible plutôt que punissable. « Ce ministre était dur. Des plus petites fautes il en faisait des crimes, et les punissait avec la dernière rigueur. » Roll. « Je hais les lois de Dracon, qui punissaient également les crimes et les fautes, la méchanceté et la folie. » Volt. « L’impératrice Catherine n’hésite pas de mettre l’intolérance au rang des fautes, j’ai presque dit des délits. » Id. « J’étais homme et j’ai péché ; j’ai fait de grandes fautes que j’ai bien expiées, mais le crime jamais n’approcha de mon cœur. » J. J. « Si j’ai écrit des choses répréhensibles, on peut m’en blâmer, on peut supprimer le livre. Mais pour le flétrir, pour m’attaquer personnellement, il faut plus ; la faute ne suffit pas, il faut un délit, un crime. » Id. Les fautes excitent des regrets ; les crimes, des remords. — D’autre part, le forfait (faire fors ou hors, excéder, faire quelque chose d’excessif ou d’énorme), est le comble du crime, le crime horrible, inouï. « Je dirai les crimes de Benjamin et les vengeances d’Israël ; je dirai des forfaits inouïs et des châtiments encore plus terribles. » J. J. « Quand l’inégalité est grande, c’est le siècle des attentats. On commet hardiment les plus grands crimes, et les succès paraissent justifier les forfaits. » Cond. « Si jamais vous avez rencontré des suppliciés, par la qualité de la peine vous avez souvent jugé de l’horreur du crime, et il vous a semblé voir quelque idée de leurs forfaits dans leurs faces défigurées. » Boss. Du reste, forfait exprime quelquefois un crime grand, non pas dans le sens d’atroce, d’exécrable, mais dans celui d’illustre ; le forfait emporte alors l’idée d’une sorte d’élévation. « Dans le Triumvirat, Fulvie n’a aucun des caractères et des grands motifs qui peuvent ennoblir au théâtre la scélératesse et les forfaits. » Lah. « Dans les premiers temps où brillaient de si beaux exemples d’humanité, on vit éclore des crimes atroces et inouïs. Quelques-uns de ces forfaits ont existé sans doute ; mais les autres ne durent leur origine qu’à la poésie qui, chargeant les caractères des principaux personnages de l’antiquité de couleurs effrayantes, a transformé les faiblesses en crimes et les crimes en forfaits. » Barth.
2° Quant à l’espèce, crime la fait tout aussi peu connaître : il représente des mauvaises actions de toutes sortes, au lieu que péché et délit sont spéciaux, ont chacun son domaine distinct, le péché offensant Dieu, et le délit la société, péché étant exclusivement du style religieux, et délit exclusivement du langage de la jurisprudence. Au crime le remords sert d’expiation ; au péché, la pénitence prescrite par le prêtre ; au délit, la punition infligée par le juge. Dans le monde, dans la société, dans l’histoire, on parle de crimes ; dans l’Église, de péchés ; devant les tribunaux, de délits. — Que, dans le droit français actuel, crime s’emploie concurremment avec délit et signifie spécialement une violation grave de la loi ou la violation d’une loi importante, il n’est pas besoin de le remarquer ici. La langue ordinaire ne reconnaît d’autre différence entre le crime et le délit, sinon que crime est un mot commun, qui convient dans toutes les bouches, tandis que délit est un terme de droit et de palais, qui se dit seulement en parlant des lois humaines, de leurs dispositions ou de leur application. « Médée et Jason, coupables de la mort d’Absyrte, allèrent se faire expier dans l’Æa par Circé. Jason enfonça son épée en terre ; ce qui signifiait que sa femme et lui avaient commis un crime avec l’épée.... Les Juifs étaient obligés par la loi d’avouer leur délit lorsqu’ils avaient volé leurs frères. » Volt. « On a gravé quelques lois pénales sur des colonnes. Si de pareils monuments pouvaient se multiplier au point d’offrir l’échelle exacte de tous les délits, et celle des peines correspondantes, on verrait plus d’équité dans les jugements, et moins de crimes dans la société. » Barth.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 482. Auteurs cités : Voltaire, Barthélemy, Jean-Jacques Rousseau, Condillac, Rollin.
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