Imperfection, défaut, (faute, défectuosité), vice, (ridicule)

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots désignent quelque chose de répréhensible, qui empêche d’être bien.

Ce qui les distingue

L’imperfection diffère d’abord du défaut, en ce qu’elle se trouve dans des choses ou des personnes très-bonnes du reste, au lieu que le défaut peut se trouver dans ce qu’il y a de plus commun : les imperfections d’un diamant, les défauts d’un outil. Ce qui est imparfait n’est pas fini, achevé, accompli, laisse quelque chose à désirer pour être un modèle : ce qui est défectueux est en défaut, défaille, languit, éprouve un manque ou une faiblesse, n’est pas comme il faut, n’a pas la force ou les qualités qu’il devrait avoir. Les gens de bien ont aussi leurs imperfections ; tous les hommes ont des défauts. « Les imperfections des gens de bien devraient vous trouver plus indulgents ; car eux seuls vous épargnent, cachent vos vices, adoucissent vos défauts, excusent vos fautes. » Mass. — En second lieu, imperfection a plus de rapport à la théorie, et défaut à la pratique : on connaît ses imperfections, connaître exprime une action tout idéale ; mais on corrige ses défauts, on est insupportable à cause de ses défauts, il s’agit ici de pratique et de commerce avec nos semblables. « L’homme veut être parfait, et il se voit plein d’imperfections ; il veut être l’objet de l’amour et de l’estime des hommes, et il voit que ses défauts ne méritent que leur aversion et leur mépris » Pasc. « On se pique d’oraison sublime, et cependant on ne connaît pas ses imperfections les plus grossières.... On est rempli de défauts qu’on ne peut espérer de corriger sans le secours de l’oraison commune. » Bourd. Sans imperfection, les choses ou les personnes sont admirables, exemplaires ; sans défaut, elles ont toutes les qualités qu’on pouvait leur donner et qu’elles doivent avoir conformément à leur usage, à leur destination, au service qu’on en attend. Les imperfections déparent ; les défauts diminuent la valeur, le mérite, l’utilité.

Quant au vice, il se distingue aisément. C’est quelque chose d’intérieur, un principe de mal qui est au fond des choses, qui en gâte ou en déprave toute la masse, et qui est par conséquent difficile à détruire. Dans le Misanthrope, Philinte dit à Alceste :

Oui, je vois ces défauts, dont votre âme murmure,
Comme vices unis à l’humaine nature. Mol.

« La haine des hommes ne serait pas un défaut, mais une dépravation de la nature, et le plus grand de tous les vices. » J. J. « Les efforts inutiles de tant d’auteurs nous ont fait supposer que le défaut de ces poëmes (les opéras) était peut-être un vice irréparable. » Vauv. « Quelques beautés de détail firent excuser, dans cette tragédie, et le vice du plan et les défauts de l’exécution. » D’Al. On dit plutôt les défauts de l’esprit, et les vices du cœur, parce que l’esprit est un instrument plus ou moins commode ou convenable, et que le cœur peut être sain ou corrompu. « Louis le Débonnaire était un prince qui avait toutes sortes de défauts dans l’esprit, avec peu de vices dans le cœur. » Montesq. « César avait tant de grandes qualités, sans pas un défaut, quoiqu’il eût bien des vices, qu’il eût été bien difficile que, quelque armée qu’il eût commandée, il n’eût été vainqueur¹. » Id.

A défaut se rapportent faute et défectuosité, dont la racine est la même, fallere, faillir, manquer. Ces trois mots signifient une mauvaise qualité dans des choses ordinaires, usuelles, et qui ne tient pas au fond de ces choses, à leur nature.

La faute est le défaut de quelqu’un qui faut, qui fait l’action de faillir. On fait des fautes, on a des défauts ; des fautes arrivent, échappent, et des défauts sont. « Je fais encore bien des fautes, j’ai encore bien des défauts. » Dudeff. « Colbert fit de grandes fautes ; il eut des défauts. » D’Al. « Sophie, restée estimable jusque dans le crime, sera d’autant plus fidèle, plus soigneuse et moins fière : elle n’aura commis une faute que pour se guérir d’un défaut. » J. J. « L’occasion s’offrit d’indiquer quelques-unes de ses grandes qualités : il se hâta de relever ses défauts. Nous voulûmes lui parler de ses succès ; il nous parla de ses fautes. » Barth. « Nos ennemis croient que nous avons commis des fautes que nous n’avons point commises, ou nous attribuent des défauts que nous n’avons pas. » Nic. « Ne craignez point de parler des fautes qui vous auront échappé devant l’enfant, et des défauts qui sont visibles en vous. » Fén. — Toutefois, les fautes se considèrent bien aussi objectivement, dans les choses, auquel cas elles ressemblent le plus aux défauts. Mais ce ne sont que des défauts partiels ou accidentels. « Mme de Sévigné a écrit qu’on se dégoûterait de Racine comme du café ; mais il ne faut pas toujours attribuer à un défaut de goût une faute de goût. » Suard. Outre cela, faute garde toujours un certain rapport à l’auteur : non-seulement un livre fautif est moins généralement mauvais qu’un livre défectueux, mais encore il rappelle le tort, l’inhabileté ou la négligence de celui qui l’a composé.

La défectuosité n’est qu’une espèce de défaut, quelque chose qui tient du défaut, un petit défaut. « Le ridicule charge et grossit les défauts des hommes ; il contente peu l’esprit d’un philosophe, plus touché de la peinture d’une seule vertu que de toutes ces petites défectuosités dont les esprits faibles sont si avides. » Vauv. « Il n’y a aucuns microscopes dans les verres desquels il n’y ait quelques taches, quelques bulles, quelques fils, et d’autres défectuosités qu’il faut connaître exactement. » Buff. « Dans la Henriade, les défectuosités sont légères et en petit nombre. » Lah. « Ce qui est trop fréquent dans l’auteur (Voltaire), c’est un certain degré d’inattentionqui, dans ce qu’il a de plus soigné, laisse toujours quelques défectuosités qu’on aurait fait dis-point un vice de tempérament, c’est tout ce qui nous manque de droit, de juste, de régulier, de normal, d’où résulte quelque inconvénient pour nous ou pour les autres. La méchanceté, par exemple, est un vice, et la sottise un défaut. Quant au ridicule, c’est le caractère social du défaut, comme l’odieux est celui du vice. « La tragédie nous offre les malheurs produits par les vices des hommes, la comédie les ridicules attachés à leurs défauts. » D’Al. — Le vice, le défaut et le ridicule rendent répréhensible, le vice aux yeux de la morale, le défaut aux yeux de la raison, et le ridicule aux yeux du monde. paraître sans peine. » Id. Défectuosité considérable (Acad.) est une contradiction dans les termes. — La défectuosité peut être aussi un défaut en puissance, qui ne se développe que plus tard. La défectuosité d’un principe (Boss.). « Les influences de la nourriture pourront produire dans les parties organiques (du cheval) des germes de défectuosités, qui se manifesteront ensuite dans la seconde génération, où la progéniture a non-seulement ses propres défauts, c’est-à-dire ceux qui lui viennent de son accroissement, mais encore les vices qui lui viennent de la seconde souche. » Buff. — Ou bien enfin la défectuosité est un défaut extérieur, superficiel, peu profond, une petite difformité. « Avoir une défectuosité dans la taille. » Acad. « Le bec-ouvert (un oiseau) a une de ces singularités ou défectuosités que nous avons déjà remarquées sur un petit nombre d’êtres.... Le nom de bec-ouvert marque cette difformité. » Buff. « On a pu désirer des rédactions de la morale plus parfaites, des méthodes plus exactes ; mais il est faux qu’on ait jamais attribué ces défectuosités de composition à l’instabilité de la morale. » Lah.

1. Labruyère a comparé, ainsi que Montesquieu, par rapport à l’esprit humain seulement le défaut et le vice, auxquels il a joint le ridicule. Il dit : « Les vices partent d’une dépravation du cœur, les défauts, d’un vice de tempérament ; le ridicule, d’un défaut d’esprit. » Or, la définition du vice est exacte : le vice gît dans le cœur, qui est la partie de l’âme la plus intime et la seule qu’on conçoit comme pouvant se conserver pure ou se pervertir. Mais le défaut n’est

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 680. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Montesquieu, Vauvenargues, Académie française.

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