Dépense, frais, dépens

Ce que ces mots ont en commun

Idée commune, celle de l’usage ou de l’emploi qu’on fait de son argent ou de son bien. Chez les Romains, les clients s’engageaient envers leurs patrons à entrer dans toutes les dépenses que ceux-ci étaient obligés de faire dans leurs charges et dans leurs emplois ; à les racheter à leurs frais, s’il arrivait qu’ils fussent pris par les ennemis ; et à payer les dépens des procès qu’ils auraient perdus (Roll.).

Ce qui les distingue

La dépense et les frais d’abord diffèrent en ce que la dépense est indéterminée et quant à l’objet et quant à la personne. — Quant à l’objet, on dit absolument, aimer la dépense, faire de la dépense, il ne faut pas que la dépense excède la recette ; toutes phrases dans lesquelles frais serait impropre, parce qu’il est essentiellement précis et qu’il marque quelque chose de réglé. Frais vient de fredum, fred, mot de la langue franque qui a signifié une sorte d’amende à laquelle un coupable était condamné par le juge. Un État est obligé à une foule de dépenses parmi lesquelles il faut compter les frais des guerres et ceux du culte. « Il faut pour cet aîné tel office. Y a-t-il de quoi en faire les frais ?... Cette avance une fois faite, restera-t-il assez de fonds pour toutes les autres dépenses ? » Bourd. « La plus considérable de toutes les dépenses est celle des frais de voyage. » Staël. — Quant aux personnes, bien qu’on dise ma dépense, votre dépense, on dit qu’une chose se fait, non pas à la dépense ou aux dépenses de quelqu’un, mais à ses frais. De là entre dépense et frais une nouvelle opposition. « Les édiles avaient refusé de donner les grands jeux, dont ils avaient peine à faire la dépense à leurs frais. » Roll. « Il ne me paraît pas juste que, comme ministre, vous vouliez en votre nom et aux frais de l’ambassadeur, faire la même dépense qu’il eût faite lui-même. » J. J.

Mais ce qui met le plus de distance entre ces deux premiers mots, c’est que les dépenses sont plutôt en pure perte, d’un dépensier : le latin dispendium veut dire non-seulement dépense, mais encore perte ou dommage. Les frais, au contraire, sont des dépenses ou des mises utiles, des conditions de succès, des moyens pour arriver à quelque chose de bon. « Les dépouilles remportées sur les ennemis fournissaient sans doute une grande partie des frais nécessaires pour la construction de ces superbes bâtiments (de Tarquin) ; mais le prince en trouvait une source féconde dans son attention à ne faire pour lui-même aucune dépense inutile. » Roll. Qui fait trop de dépenses est un dissipateur ; qui fait trop de frais emploie trop d’argent, d’efforts ou de moyens pour atteindre le but particulier qu’il poursuit. On dit les dépenses de la table, et les frais d’une exploitation : les unes sont, non pas inutiles, mais au moins improductives, au lieu que les autres tendent à fournir des biens, des objets d’une certaine valeur.

Pour dépens, il diffère de dépense de la même façon que frais, par sa précision, par son caractère relatif et déterminé. On ne s’en sert, d’une part que pour exprimer, en termes de procédure, les dépenses que la poursuite d’un procès occasionne, et d’autre part que pour indiquer, dans le langage commun, à la charge de quelle personne se trouve une dépense : être condamné aux dépens ; vivre aux dépens de quelqu’un.

Or, dans les deux acceptions, dépens se distingue aussi de frais, mais moins sensiblement. — Quand il est question d’un procès, d’une affaire litigieuse, les dépens sont ceux des frais que la partie qui succombe est ordinairement condamnée à payer. En sorte que le mot frais est plus général que celui de dépens : il y a presque toujours, outre les dépens, des frais accessoires, de faux frais, des frais de justice, qui échappent à la sentence du juge ; et d’ailleurs, quand il n’y a pas de jugement, quand l’instance n’est pas poursuivie jusqu’au bout, ou que le jugement n’emporte pas condamnation d’une partie à payer ce qu’a déboursé l’autre, il n’y a pas de dépens, mais des frais, et c’est absolument tout ce qui a été dépensé afin d’arriver à obtenir gain de cause. « Montrez aux jeunes filles les détours pernicieux de la procédure, les frais immenses qu’elle attire, la misère de ceux qui plaident, l’industrie des avocats, des procureurs, et des greffiers pour s’enrichir bientôt... Enfin remarquez la différence qu’on trouve souvent entre les avocats et les juges sur la même affaire ; dans la consultation vous avez gain de cause, et votre arrêt vous condamne aux dépens. » Fén. — Mais dans les locutions de la langue ordinaire, aux dépens de quelqu’un, aux frais de quelqu’un, les rôles changent : C’est dépens qui a la signification la plus étendue, en cela semblable à dépense, qui a même étymologie et dont il semble tenir la place dans ce seul cas particulier. Ce qu’on fait aux dépens de quelqu’un lui impose une dépense indéfinie, illimitée, et ce qu’on fait à ses frais ne l’oblige qu’à une dépense fixe et bornée, comme est celle qu’il faut pour une entreprise. Vous viviez aux dépens d’un ami ; vous faites à ses frais un repas ou un voyage. « Alors chacun faisait la guerre à ses frais, et ce n’était point encore la coutume que les soldats romains fussent entretenus aux dépens du public. » Roll. D’ailleurs, aux dépens convient seul au figuré : devenir sage à ses dépens ; rire aux dépens de quelqu’un ; sauver quelqu’un aux dépens de sa propre vie.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 106. Auteurs cités : Bourdaloue, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Staël.

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