Nouveau, neuf, frais, récent

Ce que ces mots ont en commun

Qui n’est pas vieux, qui n’est pas depuis longtemps.

Ce qui les distingue

Ce qui est nouveau vient de paraître pour la première fois ; ce qui est neuf vient d’être fait et n’a point encore servi ; ce qui est frais est intact, sain ; ce qui est récent vient de se passer tout à l’heure. On dit une mode nouvelle, un habit neuf, un œuf frais, un fait ou un exemple récent. La chose nouvelle n’était pas connue : la chose neuve n’est pas usée ; la chose fraîche n’est pas altérée ; la chose récente n’est pas ancienne.

Une invention est nouvelle, une expression neuve. Nouveau est plutôt théorique, neuf pratique : un livre, nouveau par l’originalité des pensées, est neuf par le tour qu’on a su leur donner. D’un autre côté, on a la mémoire encore toute fraîche d’un événement tout récent : « Saint Jean, saisi par la mémoire encore toute fraîche de tant de caresses récentes (de Jésus-Christ), meurt de langueur au pied de la croix. » Boss.

Plus d’une fois, un général habile a fait avancer tout à coup, au moment décisif, de nouvelles troupes qui apportaient un courage tout neuf (Roll.) et des forces toutes fraîches (Id.), avec le désir de venger une injure récente

Un homme nouveau dans le monde ou dans les affaires s’y montre pour la première fois, y fait sa première apparition, ou est le premier de son nom qui s’y fait remarquer ; un homme qui y est neuf n’en a pas l’usage ou la pratique. On dit d’un homme qu’il est frais, quand il n’a rien perdu de sa vigueur, qu’il est bien conservé, brillant de santé. Récent ne s’applique pas aux hommes, non plus qu’aux choses, il est réservé pour ce qui se fait ou arrive¹.

1. Moderne est une qualification moins étroite en quelque sorte : on s’en sert en parlant, non pas de ce qui est tout nouveau ou tout récent, mais de ce qui appartient seulement aux derniers siècles par opposition aux choses très-anciennes ou aux choses de l’antiquité. « Je vois aussi (dans les croisades) un Castellane ; mais celui-ci n’est pas si ancien, il est moderne ; il n’y a que cinq cent vingt ans qu’il faisait aussi une très-grande figure. » Sév. « La faiblesse de craindre les comètes n’est pas moderne, elle a eu cours dans tous les siècles, et Virgile a dit qu’on ne les voyait jamais impunément. » Bussy. « Oui, tout cela prouve que le gouvernement égyptien est beaucoup plus ancien que les nôtres. Mais ce gouvernement était moderne en comparaison des peuples asiatiques. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 798. Auteurs cités : Bossuet.

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