Diminuer, amoindrir, accourcir, abréger, apetisser, resserrer

Ce que ces mots ont en commun

Ces verbes se rapportent tous à la quantité et signifient la rendre moins grande, opérer dans les choses un changement en moins.

Ce qui les distingue

Diminuer de dis qui marque séparation, et de minus, moins, c’est proprement réduire à moins par séparation, par l’ablation ou le retranchement d’une partie. De tous ces verbes c’est le plus usité et le seul qui se dise en termes de sciences : diminuer un nombre, une fraction, les impôts, etc.

Amoindrir, rendre moindre ou moins considérable, est un mot rare qui veut dire diminuer la valeur ou l’intensité, avilir ou affaiblir, faire perdre quelque chose du prix ou de la force : amoindrir le revenu, les forces de quelqu’un. « L’imagination grossit souvent les plus petits objets par une estimation fantastique jusqu’à en remplir notre âme ; et, par une insolence téméraire, elle amoindrit les plus grands jusqu’à notre mesure. » Pasc. « Cette espèce de pintades aura éprouvé l’influence naturelle de ce climat (d’Amérique), laquelle tend à affaiblir, amoindrir, détériorer les espèces. » Buff. « Ce mal n’est pas tellement inhérent à cette place, qu’on ne pût l’en détacher, ou du moins l’amoindrir considérablement. » J. J. « On m’impute d’avoir voulu m’emparer de la grande affaire des Quinze-Vingts, de l’avoir amoindrie, dénigrée, pour l’obtenir à meilleur compte. » Beaum. Dans la Mère coupable le comte dit à Suzanne : « Eh ! laisse là ton monseigneur ? » A quoi elle répond : « Je trouve que cela nous amoindrit » Id.

Accourcir, rendre plus court, c’est diminuer en longueur, faire le contraire d’allonger ou d’étendre. On accourcit une robe, une jupe, un manteau, un bâton, un sabre, un fil, une ligne, une phrase, un article, un mémoire, un détail.

Abréger, rendre plus bref, c’est diminuer en durée. Abréger le temps des études (Acad.), des prospérités (Montesq.). « Ainsi l’Église de Corinthe adoucit la peine de ce pénitent : non-seulement elle en abrégea le temps, mais encore elle en diminua le poids. » Boss. Abréger des formalités (Regn.), les procès (Volt.), des prières (Boss.), des longueurs (Id.), un supplice (Rac.). — Dans le même sens accourcir garde toujours un certain rapport à l’espace. On accourcit un écrit, on abrége un récit ; on accourcit une préface, on en abrége les idées. On accourcit son chemin d’une lieue en prenant une route de traverse ; on l’abrége d’une heure de quelque façon que ce soit, en causant, par exemple : « La conversation abrége le chemin. » Acad. D’ailleurs, abréger avec chemin s’entend plutôt dans un sens abstrait et tout idéal : des voies abrégées (P. R.).

Nous autres, gens de cour,

Nous savons abréger le chemin de l’amour. Regn.

Apetisser, rendre plus petit, c’est diminuer dans tous les sens de l’espace, et non pas seulement en longueur, c’est faire le contraire d’agrandir, et non pas le contraire d’allonger et d’étendre. Les forgerons apetissent une barre de fer, lorsque, loin de l’accourcir, ils l’étendent. On apetisse une figure, un chapeau ; l’éloignement apetisse les objets. Ce mot se dit particulièrement bien de l’homme, de son corps, des différentes parties de son corps, et figurément en parlant de son âme. « Jean-Jacques n’est assurément pas un bel homme ; il est petit, et s’apetisse encore en baissant la tête. » J. J. « Dans la systole le cœur s’apetisse et s’allonge. » Boss. « Son œil malade s’était considérablement apetissé. » Rac. « Laissez-vous apetisser par vos propres défauts, autant que l’occupation des défauts d’autrui vous avait agrandie. » Fén.

Resserrer, c’est diminuer le volume, et cela d’une façon bien distincte de toute autre, savoir par contraction. « Loin de resserrer sa main, Dieu l’étend avec une parfaite libéralité. » Boss. En parlant des ouvrages d’esprit, ce verbe ne doit être confondu ni avec accourcir, ni avec abréger. Ceux-ci marquent plutôt un retranchement, un choix ; resserrer exprime une condensation, un rapprochement de parties. Au lieu d’ajouter, un écrivain doit souvent accourcir ou abréger, sous peine d’être prolixe ; au lieu de développer, il doit souvent resserrer, sous peine d’être lâche. Il y a tels historiens qui n’en finissent pas dans leurs narrations et qui auraient dû accourcir ou abréger ; c’est en resserrant leurs pensées plutôt qu’en les délayant ou en les amplifiant que Larochefoucauld et Labruyère sont parvenus à être des modèles dans l’art d’écrire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 115. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Buffon, Fénelon, Pascal, Racine.

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