Discours ; harangue, oraison

Ce que ces mots ont en commun

Suite de paroles préparées, travaillées avec art, et qu’on adresse à une ou à plusieurs personnes.

Ce qui les distingue

Discours est le genre ; harangue et oraison sont des espèces. Le discours, c’est-à-dire ici le discours oratoire, a un domaine fort étendu, dans lequel, outre plusieurs autres choses, comme le plaidoyer, le sermon et le panégyrique, sont comprises la harangue et l’oraison.

La harangue est un discours qui se distingue par la pompe et l’appareil. « Le parler des Génevois est toujours soutenu ; leurs discours sont des harangues. » J. J. « Que dites-vous de toutes les fleurs dont Cicéron a orné ses harangues ? » Fén. « Dans ce temps, on travaillait une lettre comme une harangue. » Marm. « Dès qu’il fut assis, l’orateur lui prononça à genoux une harangue dans le style de l’Académie, pleine de louanges, d’antithèses et de mots nouveaux. » Volt. « Aujourd’hui, parmi nous, la plupart des sermons, des oraisons funèbres, des discours d’appareil, des harangues dans de certaines cérémonies, sont des amplifications ennuyeuses. » Id. « Les oraisons funèbres sont des discours d’appareil, des déclamations. Faudra-t-il mettre ces harangues poétiques à côté des discours solides de Cicéron et de Démosthène ? » Id. Voltaire dit encore, en parlant des discours académiques et de l’Académie : « Les plus grands génies qui sont entrés dans ce corps ont fait quelquefois les plus mauvaises harangues. »

Il est vrai qu’à l’égard des discours qui se prononcent de nos jours, le mot de harangue ne s’emploie plus que par dénigrement pour signifier des discours apprêtés, ennuyeux, déclamatoires, comme on le voit du reste par les exemples précédents. Mais, lorsqu’il s’agit des discours tenus dans l’antiquité, harangue désigne ceux qui avaient lieu dans des circonstances solennelles, et, par exemple, les allocutions d’un général à son armée, telles que celles qui nous sont rapportées par les historiens, et les paroles adressées au peuple dans la place publique d’Athènes ou de Rome, du haut de la tribune aux harangues. Les harangues de Thucydide (Acad.), les harangues de Salluste (Marm.), les harangues de Démosthène (Volt., Roll.), les harangues de Cicéron (Volt., Fén.). — Ce mot se dit aussi par rapport aux siècles qui ont presque immédiatement précédé le nôtre pour exprimer, non-seulement des harangues militaires, comme celle de Henri IV à ses soldats avant la bataille d’Ivry, mais encore les discours faits dans les assemblées extraordinaires, tels que celui de l’archevêque de Bourges aux états de Blois (Roll.), celui de l’Hospital dans l’assemblée des notables convoqués à Moulins sous Charles IX (Volt.), et celui du cardinal du Perron aux états de la minorité de Louis XIII (S. S.). — Harangue est également le nom donné aux discours qu’on adressait autrefois à un prince (Boss., Volt.), à un gouverneur (Sév.), et à toutes les personnes principales dans les provinces ou dans les villes (Marm.), pour les complimenter et les féliciter, ou pour célébrer leur arrivée. — Enfin, un président au parlement terminait par une harangue la cérémonie de son installation (Sév.).

Oraison traduit du latin oratio, qui a le même sens, n’est d’usage que par rapport à l’antiquité. C’est donc par rapport à l’antiquité seulement qu’a besoin d’être déterminée la différence de la harangue et de l’oraison.

Oraison, venant du latin, semble mieux convenir quand il est question des discours des Romains : « Homère a fait l’Iliade, et l’orateur romain ses oraisons. » Labr. Le mot harangue, au contraire, n’ayant pas une origine latine, se dit plus volontiers en parlant des Grecs ; d’autant que la plupart des discours que nous avons des Grecs ont été adressés par des généraux à leurs troupes, ou prononcés devant le peuple dans des circonstances graves et solennelles. Aucune des vaines subtilités des sophistes ne se trouve dans les oraisons de Cicéron, ni dans les harangues de Démosthène (Volt.).

Cependant, il arrive quelquefois à nos bons auteurs d’appliquer indistinctement ces deux mots aux discours des Grecs et surtout à ceux des Romains. La différence consiste alors en ce que harangue a plus de rapport à la forme, et oraison au fond. La harangue, suivant Marmontel, n’a pour objet que des actions de grâces, des félicitations et des condoléances : tel est le discours de Cicéron pour Marcellus, qui ne contient autre chose que l’effusion de la reconnaissance et de l’admiration publique pour la clémence deCésar. L’oraison, au contraire, est plus solide, elle renferme des preuves, elle a pour but de convaincre ; c’est un plaidoyer : tels sont les discours de Cicéron pour Ligarius et pour la loi Manilia. Distinction d’autant plus plausible, que Voltaire emploie le mot oraison dans le sens et à la place de plaidoyer : « L’avocat qui plaidait contre les jésuites, trouva heureusement leur explication du mot apointer ; il en fit part aux juges dans une de ses oraisons. »

D’un autre côté, harangues de Démosthène ou de Cicéron indique les discours de Démosthène ou de Cicéron comme ayant été prononcés par eux sur tels ou tels sujets, dans telles ou telles circonstances : oraisons de Démosthène ou de Cicéron les fait plutôt considérer comme des œuvres littéraires qui nous restent de ces deux grands orateurs, et qui peuvent encore servir de modèles pour la composition. « Les oraisons de Démosthène et de Cicéron instruisent encore l’Europe, quand les objets de ces harangues ne subsistent plus. » Volt. Corbinelli écrit à Bussy-Rabutin : « J’ai traduit depuis peu deux oraisons grecques, sur deux versions latines, l’une d’Isocrate, l’autre de Démosthène, pour juger de leur éloquence par comparaison à celles des modernes. » « Le prédicateur est chargé d’un certain nombre d’oraisons, composées avec loisir. » Labr. On appellerait oraisons, plutôt que harangues, des discours qui n’auraient pas été prononcés, mais écrits dans le silence du cabinet, pour l’instruction des lecteurs. « Saint Grégoire de Nazianze, voyant la Trinité attaquée, composa ses cinq oraisons, ou discours célèbres contre Eunome. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 528. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.