Discours, propos

Ce que ces mots ont en commun

Suite de paroles, de mots ou de phrases qu’on emploie pour exprimer ce qu’on pense.

Ce qui les distingue

C’est ce que signifie exactement discours, de discursus, action de courir et de s’étendre çà et là. Mais propos, ce qu’on propose, indique plutôt ce qu’on met en avant pour donner lieu à un discours, une thèse, en latin propositum. On dit proprement tenir un discours, et ouvrir un propos, jeter des propos, mettre un propos sur le tapis. « Je dis au régent (pour ce qui regardait le parlement) que, lorsqu’il m’en avait ouvert le propos, j’en avais toujours changé et évité d’entrer en aucun discours là-dessus. » S. S.

Le discours est l’action ou le fait de discourir. Le propos a particulièrement rapport au sujet dont on discourt : aussi dit-on bien et presque indifféremment : à quel propos ? et à quel sujet ? sur quel propos et sur quel sujet en étiez-vous ? De propos en propos ou de sujet en sujet, nous sommes tombés sur telle ou telle chose. Le mot latin propositum signifie thèse et sujet. Reprendre son discours, c’est reprendre la parole pour continuer de parler ; reprendre son propos, c’est revenir à son objet, à ce qu’on s’était proposé de traiter en parlant. Ce qu’on considère dans le discours, c’est surtout la forme, et dans le propos la matière. Chez les Romains, le repas est appelé convivium, une assemblée de personnes qui conversent entre elles, qui tiennent des discours spirituels et agréables ; à la table de Caton les propos les plus ordinaires étaient des éloges des bons citoyens (Roll.).

Charles le Grand, Roland le très-sensé,
A ce discours ne savaient que répondre ;
Mais, du propos se croyant offensé,
Olivier dit.... Chén.

Les mauvais discours sont souvent qualifiés ainsi parce qu’ils pèchent contre le goût ou la logique ; mais c’est toujours contre la morale ou la charité que pèchent les mauvais propos. Un discours est parlé ou écrit, long ou court, direct ou indirect ; un propos est sage ou imprudent, doux ou dur, décent ou malhonnête.

Mais la différence la plus sensible et la plus importante pour l’application, c’est que discours est moins vulgaire que son synonyme et qu’il se prend moins volontiers en mauvaise part. « Quelques discours échappés à mon père dans sa colère et des propos de valets m’ont fait soupçonner cette raison. » Did. « Cette réponse partait d’une femme aussi modeste dans ses discours que dans ses manières, mais qui savait au besoin fouler aux pieds la fausse crainte du blâme et les vains propos des plaisants. » J. J.

Lettres, billets, chansons, menus-propos.
Discours pieux.... Chén.

Selon Delille, le discoureur aimable sait éviter également les discours ambitieux et les propos vulgaires. On tient des discours à Dieu lui-même (Pasc.),et Jésus-Christ nous en a laissé dans l’Évangile dont nous admirons la profonde sagesse (J.J.) mais c’est en conversation, avec familiarité, sans façon et sans gêne, que nous tenons des propos.

On entend par discours, employé absolument, des paroles en opposition à des effets ou à des réalités.

Nos vœux sur des discours ont peine à s’assurer....

Et je ne croirai rien, que vous n’ayez, madame,

Par des réalités su convaincre ma flamme. Mol.

Mais on appelle absolument propos de mauvais propos, des cancans, des caquets, des discours médisants : se permettre des propos, se mettre au-dessus des propos, on a tenu des propos sur son compte (Acad.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 116. Auteurs cités : Diderot, Jean-Jacques Rousseau, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.