Volonté, intention, dessein (résolution, propos, parti)

Ce que ces mots ont en commun

Détermination de l’âme relativement à quelque chose à faire. Telle est sa volonté ou son intention, tel est son dessein, c’est-à-dire ce qu’il désire, demande, ou ce qu’il a décidé qui soit ; faire du mal sans en avoir la volonté, l’intention ou le dessein ; se conformer aux volontés, aux intentions, aux desseins de quelqu’un.

Ce qui les distingue

Il y a d’abord une opposition manifeste entre la volonté et l’intention. La volonté est fixe et se rapporte à quelque chose de prochain ; au lieu que l’intention est vague et relative à quelque chose d’éloigné. Avec la volonté de faire le bien, on est tout prêt de le faire, on se porte à le faire ; avec l’intention de faire le bien, on y tend seulement (in tendere, tendre vers), on y incline ; ne dit-on pas que l’enfer est pavé de bonnes intentions ? Une femme, avant le mariage, a l’intention de nourrir elle-même ses enfants, quand elle en aura ; une fois mariée et devenue mère, elle en a ou n’en a pas la volonté. Les volontés sont plus explicites, aussi peut-on les exécuter à la lettre, comme des ordres ; les intentions le sont moins, on les suit à peu près, autant que possible. On apprend ou on dicte ses volontés ; on laisse entrevoir, deviner ou pénétrer ses intentions.

De vos intentions je sais tout le mystère. Regn. — Ensuite, la volonté est un acte d’autorité, d’empire ; elle est absolue, ferme, inflexible :l’intention est de la conduite ce qui ne paraît pas, ce qui est dans l’âme et ce qui sert à caractériser ce qui paraît ou l’action ; elle est moralement bonne ou mauvaise. Il faut obéir à la volonté ou aux volontés de ceux dont on dépend : quand nous jugeons des actions, il faut regarder l’intention plutôt que le fait.

Le dessein se distingue par autre chose : il est réfléchi et méthodique ; il suppose un arrangement de moyens, des dispositions, des mesures. « Les desseins médités longtemps avant l’exécution sont d’ordinaire sans effet. » Regn. « Mon dessein, dont voici d’abord l’idée, est de vous représenter la différence de ces caractères. » Bourd. « Quand on songe combien de causes étrangères peuvent nuire aux meilleurs desseins et renverser les projets les mieux concertés. » J. J. « Jamais homme ne fut si vaste dans ses desseins (que le baron de Goertz) ni si actif dans ses démarches ; nul projet ne l’effrayait, nul moyen ne lui coûtait. » Volt.

On fait une chose avec une volonté bien arrêtée, avec une intention pure ou droite, et de dessein prémédité. — Nous n’aimons pas qu’on s’oppose ou qu’on résiste à nos volontés, qu’on nous prête des intentions que nous n’avons pas, ni qu’on renverse nos desseins. La volonté de nuire en recherche l’occasion ; l’intention de nuire l’attend ; le dessein de nuire dresse son plan, se prépare, c’est un coup monté ou concerté, une ruse, un artifice, un piége¹.

1. L’Académie définit la résolution un dessein qu’on prend ; le propos, une résolution formée ; et le parti, une résolution, une détermination.
   Le fait est que ces trois mots signifient une détermination de la volonté après délibération, et cette dernière circonstance est étrangère au dessein. On prend un dessein volontairement, exprès, en connaissance de cause ; on prend une résolution, un parti, on fait un propos, après avoir balancé, après avoir été tiré en sens divers, et en faisant un libre choix. La résolution suppose qu’on s’est fait violence, qu’on s’est vaincu : résolution veut dire dans une autre acception fermeté, courage, résolution inébranlable, la résolution de se tuer (Volt.).
   Propos n’est guère usité qu’en termes de dévotion, et, alors même qu’il est joint à l’épithète de ferme, il marque une fermeté moins forte et moins énergique que résolution. « En venant vous présenter au tribunal de la pénitence, vous formez de ces propos vagues et indéterminés de conversion qui n’ont jamais de suite. » Mass. « Des propos vagues et éloignés de changement. » Id. « Des propos vagues de pénitence. » Fén.
   Que si la résolution est courageuse, et le propos mou, vague, le parti est avantageux. On peut prendre la résolution ou faire le propos d’agir d’une certaine manière, parce que cela est beau ou juste ; on prend un parti, parce qu’on le juge utile. « Cratès résolut de se aire cynique.... Ses parents vinrent le prier de chande résolution, et de prendre un autre parti. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1038. Auteurs cités : Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Regnard, Voltaire.

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