Finir, cesser ; discontinuer

Ce que ces mots ont en commun

Faire en sorte qu’une action s’arrête, ne se poursuive pas ou ne se prolonge pas davantage ; ou bien, dans le sens neutre, en parlant d’une action, s’arrêter, ne pas se poursuivre ou se prolonger davantage.

Ce qui les distingue

On finit ce qu’on a commencé. Finir suppose un travail, une opération, en un mot une action qui forme un tout, dans laquelle on distingue un commencement, une suite et une dernière partie ou une fin. Cesser, latin cessare, fréquentatif de cedere, céder, se dit de toute action ordinairement forte ou vive dont on se désiste, dont on se relâche. On dit proprement à une personne, finissez vos discours (Regn.), et cessez vos cris (Acad.). Il faut attendre que la digestion soit finie pour manger de nouveau : il faut attendre que la pluie ou la grande chaleur ait cessé ou soit cessée pour se mettre en route. Le jour finit de bonne heure en hiver ; la fièvre cesse quand on prend du quinquina. On dira d’une armée, qu’elle finit un siége, une campagne de telle manière, et que, dans un combat, elle cessa le feu à telle heure du jour. Vous finissez un couplet que vous chantez ou que vous composez, une page d’écriture, un livre que vous avez entrepris de lire ; vous cessez des poursuites, des hostilités, des persécutions, d’ardentes recherches. On finit de faire ce qu’on achève ; on cesse de faire ce qu’on laisse là, après s’y être livré avec feu, avec passion.

« Les conjurés avaient presque tous fini malheureusement leur vie. » Montesq. « C’est le 22 avril qu’un vieux fou commença une tragédie finie hier. » Volt. « M. Racine est présentement tout occupé à finir sa pièce. » Boil. « Après avoir achevé mon récit, que je finis par la chambre que j’avais louée, on vint avertir qu’on avait servi. » Les. « Apelle trouvait à Protogène ce défaut, de ne pouvoir quitter le pinceau et finir ses ouvrages. » Roll. — « Le soufre s’évapore peu à peu, et l’on ne cesse le feu que quand il ne s’élève plus de vapeurs sulfureuses. » Buff. « La mort a cessé ses ravages. » Vauv. « Démétrius cessa les hostilités. » Cond. « Le sénat ordonna à Antiochus de cesser la guerre qu’il faisait. » Id. « Le peuple et le pape devenaient ennemis, et les dissensions ne cessaient plus. » Id.

Ne cesseras-tu point cette rigueur mortelle ? Mol.
L’aigle et le chat-huant leurs querelles cessèrent.

Laf.

Quant à discontinuer, on ne peut guère le confondre avec les deux mots précédents ; car il signifie finir ou cesser momentanément, pour reprendre ensuite, interrompre. « On leva le siége (de Véïes) à la fin de la première campagne. On le leva encore après la seconde. Mais, à la troisième, on le reprit pour ne plus le discontinuer. » Cond. « La pluie a discontinué seulement quelques jours, puis elle a recommencé. »

Acad.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 612. Auteurs cités : Condillac, Boileau, Buffon, Lesage, Montesquieu, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.