Achever, terminer, finir

Ce que ces mots ont en commun

Faire en sorte qu’une chose soit faite et non plus à faire, ou bien à bout et non plus à moitié chemin, en train d’aller, de se développer.

Ce qui les distingue

1° Achever, terminer.

D’abord achever diffère considérablement de terminer. On achève un ouvrage, et cela en y mettant la dernière main, en y ajoutant un dernier trait ou le chef, la tête, le faîte, le comble, ce qui doit le parfaire. « Tant s’en faut que cela soit contre la gloire de J. C., que c’est le dernier trait qui l’achève. » Pasc. « Il fallait encore aux chrétiens ce dernier trait (le dernier supplice) pour achever en eux l’image de J. C. crucifié » Boss. « Il ne vous manquait plus que d’être hypocrite pour vous achever de tout point, et voilà le comble des abominations. » Mol. « J’ai tout Calot, hormis une seule estampe, qui n’est pas, à la vérité, de ses bons ouvrages, au contraire, c’est une des moindres, mais qui achèverait Calot. » Labr. — On termine une chose qui a un cours ou est en mouvement, et cela en y mettant un terme, une borne, en l’arrêtant. « Les docteurs soulèvent entre eux mille questions nouvelles sur la religion : on les laisse disputer longtemps, et la guerre dure jusqu’à ce qu’une décision vienne la terminer. » Montesq.

Mon malheur est au comble ainsi que ma furie :

Terminez mes forfaits, mon désespoir, ma vie.

Volt.

Au moins, en terminant ma vie et mon supplice....

Rac.

O toi qui veux ma mort, me voilà seule, frappe,

Termine, juste ciel, ma vie et mon effroi. Id.

Vous achevez un tableau, un édifice, un repas ; vous terminez une course, un différend, une discussion, des peines. Dans la fable intitulée le Renard, les Mouches et le Hérisson, le renard étant dévoré par des mouches, le hérisson s’approche :

Je les vais de mes dards enfiler par centaines,

Voisin renard, dit-il, et terminer tes peines.

Garde-t-en bien, dit l’autre ; ami ne le fais pas :

Laisse-les, je te prie, achever leur repas. Laf.

La chose achevée est complète, consommée, a toutes ses parties ; l’idée de ce mot est positive. La chose terminée ne continue plus à aller, est suspendue, cessée ; l’idée de ce mot est négative. Achever ses jours ou une guerre, c’est en bien remplir le cadre ou le plan, agir de façon que ce soit une œuvre complète, qu’il n’y manque rien ; les terminer, c’est les empêcher d’aller encore ou plus avant. Achever une histoire, c’est en faire le récit en entier, de manière qu’aucun trait n’y manque : terminer une histoire, c’est mettre un terme aux faits dont elle se compose, les faire finir ou cesser.

Là finit de Psyché le bonheur et la gloire :

Et là votre plaisir pourrait cesser aussi.

Ce n’est pas mon talent d’achever une histoire
Qui se termine ainsi. Laf.

— On achève le cours en courant jusqu’au bout, en remplissant tout l’espace, toute la carrière ; on termine le cours en ne courant plus ou en faisant qu’on ne coure plus. « Thalès fixa l’année à 365 jours, et borna chaque mois à trente jours : à la fin de chaque douzaine de mois il ajoutait cinq jours pour achever le cours de l’année. » Fén.

De tes difficultés termine donc le cours. Mol. — Qui achève votre bonheur y met le comble, le rend parfait ; qui le termine l’anéantit.

Finir a les deux sens. Il se dit d’un ouvrage, comme achever, et, comme terminer, de ce qui est en train, de ce qui vit, dure, se développe depuis plus ou moins longtemps.

2° Finir, achever.

A l’égard d’achever, finir est subjectif : il se rapporte, non pas à l’ouvrage, mais au sujet et à son travail. On achève ce qu’on a commencé ; on finit comme on a commencé. Il arrive quelquefois que, par paresse ou par hâte, on finit son ouvrage sans l’achever. « C’est aujourd’hui le 19 de mai ; et c’est le 22 d’avril qu’un vieux fou commença une tragédie finie hier. Vous sentez bien qu’elle est finie et qu’elle n’est pas faite. » Volt. — On achève une chose commencée, ébauchée, qu’on veut voir dans son entier, et, quand on a achevé, la chose est telle qu’elle doit être, entière, complète ; on finit après avoir commencé et continué, et quand on a fini une chose, on ne s’en occupe plus, on n’y travaille plus. « L’abbé de Guénégaud s’est mis ce matin à vous bégayer un compliment à un tel excès que je lui ai dit : M. l’abbé, finissez donc, si vous voulez qu’il soit achevé avant la cérémonie. » Sév. En termes d’art, un ouvrage achevé est accompli, a tout ce qu’il faut, et un ouvrage fini est exécuté avec soin.

3° Finir, terminer.

A l’égard de terminer, finir marque une action moins brusque, ou plus douce, plus naturelle. En effet on termine en mettant un terme, en coupant court ; et on finit en allant à la fin ou en amenant la fin. « Tous les avis allèrent à demander au pape le concile œcuménique pour finir les affaires de la religion, faute de quoi on les terminerait en France par un concile national. » Boss. Il vaut souvent mieux terminer les procès à l’amiable (J. J.), que de recourir à l’action lente et coûteuse des lois qui ont été faites pour les finir (Fléch.). Deux puissances terminent un différend par un combat, ou le finissent par des négociations¹.

1. Conclure, du latin concludere, fermer ou clore ensemble, c’est finir une affaire non litigieuse, de concert, en s’arrangeant, en s’accordant l’un avec l’autre, les uns avec les autres ; ou bien, c’est, en parlant d’un discours, le finir de telle sorte, qu’on voie ce qui en résulte.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 310. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, La Bruyère, Molière, Montesquieu, Pascal.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.