Fondement, base ; appui, soutien, support ; arc-boutant, pivot ; étai, étançon

Ce que ces mots ont en commun

Ce sur quoi un objet pose ou repose.

Ce qui les distingue

Mais fondement et base méritent une place à part ; car ils expriment une partie de l’objet, celle qui est en bas, sous les autres, au lieu que les mots suivants désignent quelque chose d’étranger à l’objet, quelque chose qui y est seulement joint. « La grandeur de Carthage, qui ne se soutenait que par ces appuis extérieurs, se voyait ébranlée jusque dans ses fondements aussitôt qu’ils lui étaient ôtés. » Roll.

C’est une différence considérable. Tout homme étant distinct d’un autre, vous ne direz pas d’une personne qu’elle est votre fondement ou votre base, mais vous direz bien qu’elle est votre appui, votre soutien, votre support.

Dans une acception très-abstraite, fondement et base signifient, comme l’observe du reste l’Académie, principal appui ou principal soutien.

1° Fondement, base.

On dit plutôt fondement au pluriel, et en parlant d’un édifice ; ses fondements sont comme ses racines. Base s’emploie le plus souvent au singulier et en parlant d’un objet peu étendu, comme un rocher ou une colonne ; sa base est son piédestal ou comme son piédestal. « Le mage m’enferma dans une statue colossale dont la base touche aux fondements du temple. » Volt.

Le fondement est caché dans la terre ; la base est au-dessus de la terre et se voit : on creuse, on jette des fondements ; on pose une base, la machine de guerre des anciens appelée tortue, et qui était mobile, avait une base (Roll.), mais non pas un fondement ou des fondements. Une montagne est ébranlée jusque dans ses fondements, et sa base a tant de circonférence, est couverte d’habitations ou de verdure. Le fondement est ce sur quoi est assise la base. « Ce n’est pas assez que la vertu soit la base de votre conduite, si vous n’établissez cette base même sur des fondements inébranlables. » J. J. « Ces observations sont trop incertaines pour qu’on puisse établir sur de pareils fondements la base d’un raisonnement solide. » Id. Un des plus solides fondements de notre foi et de notre espérance, c’est la résurrection de Jésus-Christ ; c’est sur cette résurrection qu’est établie la vérité qui est la base de toute la religion, savoir que Jésus-Christ est Dieu (Boss.).

Mais ce qui doit décider dans le choix de ces deux mots d’un usage très-fréquent au figuré, c’est que fondement emporte toujours l’idée de solidité, laquelle n’est pas essentielle ou aussi essentielle à base : ce que vous dites a du fondement ou n’a pas de fondement ; il n’y a point de fondement à faire sur son amitié. « Si le fondement est solide, bâtissez dessus sans crainte, mettez-y votre appui. » Boss. « Les bases du gouvernement libre en France sont posées, l’édifice s’élève ; déjà trop affermi pour être renversé, il ne sera pas même ébranlé dans ses fondements. » Marm. Le fondement affermit ; la base fixe seulement, donne place, est comme la substance sur laquelle se trouvent ou autour de laquelle se réunissent les qualités. « Dieu tient les parties de la matière étendues et insécables, pour servir de base à toutes les productions de l’univers. » Volt. « La contradiction est attachée à l’espèce humaine, et semble faire la base de notre nature. » Id. « On condamne la mode qui fait de la tête des femmes la base d’un édifice à plusieurs étages. » Labr. Dans ces exemples il n’y a rien qui fasse penser au pouvoir qu’a la chose de résister aux efforts qui tendraient à la renverser.

D’où il suit que fondement est propre à enchérir sur base. « La grammaire est la base et le fondement des autres sciences. » Labr. « Telle est la loi appelée Valeria, qu’on a toujours regardée comme la base et le fondement de la liberté publique. » Vert. « Les anciens étaient persuadés que le chœur était la base et le fondement de la tragédie. » Volt.

2° Appui, soutien, support. Ce qui est joint à une chose pour l’affermir.

L’appui se met auprès pour tenir la chose droite, pour la faire résister à l’impulsion des corps étrangers. « Si on ne donne un appui à cet arbre, le vent l’abattra. » Acad. Le soutien se met dessous pour empêcher la chose de tomber sur elle-même, de s’écrouler. « Les Lapons, pour dresser leurs tentes, élèvent quatre perches qui font le soutien de leur bâtiment. » Regn. « Les mineurs détruisent peu à peu les soutiens souterrains des remparts, jusqu’au moment où tout à coup le terrain s’affaisse. » Fén. Le support est un appui ou un soutien, qui aide à porter, qui suppose quelque chose de pesant, une forte charge, un fardeau. « Proportionner les hauteurs aux bases, les supports aux fardeaux. » Marm. Faute d’appui une chose tombe d’un côté ou de l’autre ; faute de soutien, elle s’affaisse ; faute de support, elle est accablée ou écrasée.

Au figuré, mêmes différences. L’appui empêche d’être renversé, assure la position ; le soutien empêche de faiblir ou de défaillir, assure la persévérance et le succès ; le support empêche de succomber, assure la constance. L’appui donne la force de rester en place, rend inébranlable ; le soutien donne la force de continuer à être ou à agir, fait qu’on va toujours, jusqu’au bout ; le support donne la force d’endurer ses maux, procure du soulagement.

Le plus distinct de ces trois mots, c’est celui de support, parce qu’il indique une position fâcheuse, à plaindre, une surcharge, et un besoin de consolation et d’allégement¹. « Mon pauvre argent, puisque tu m’es enlevé, j’ai perdu mon support, ma consolation, ma joie. » Harpagon dans l’Avare. Mol. « L’alliance des Romains fut accordée aux Juifs ; la gloire du nom romain ne laissait pas d’être un grand support au peuple affligé. » Boss. « Nivard, le dernier des frères de saint Bernard avait été laissé avec leur bon père pour être le support de sa caduque vieillesse. » Id. « Si vous mourez, seigneur don Quichotte, que feront les pauvres demoiselles délaissées ? elles n’auront plus de support. » Les.

Que craint-on d’un enfant (Joas) sans support et sans père ? Rac.

Priam, qui vit ses fils abattus par Achille,
Dénué de support,

Et hors de tout espoir du salut de sa ville,

Reçut du réconfort. Malh.

Lorsque ton père est mort consul en Grèce,
Quand nous étions tous deux après sa mort
Privés d’amis, de biens et De support,.. Volt.

Appui et soutien se ressemblent davantage. Mais l’un regarde l’état ; l’autre, l’existence ou l’action. L’appui d’une famille en est le protecteur, sans lui elle serait peut-être renversée, ruinée, jetée à bas ; le soutien d’une famille l’entretient, la fait vivre, ou soutient, seconde ses efforts et contribue à les faire réussir. « Les nobles en Angleterre sont les appuis du trône et les soutiens de la patrie. » J. J. « Il est doux de s’entendre nommer un modèle de piété, l’appui de la justice, l’honneur du clergé, le défenseur de la religion, le soutien même et le chef d’une secte. » Bourd. On est un appui par son autorité ou sa puissance. Mettre son appui en Dieu (Id.). « Les rois ont été persuadés qu’ils ne pouvaient avoir un appui plus solide ni plus inébranlable que dans une vierge (Marie) d’un tel crédit auprès de Dieu. » Id. « J’ai des protecteurs dans toute l’Europe, à commencer par le roi de Prusse : mais je me flatte que je n’aurai aucun besoin de ces appuis. » Volt. On est un soutien par son habileté ou par les ressources dont on est capable. « Aétius fut un des derniers soutiens de la grandeur romaine. » Volt. « Lekain fut un très-grand soutien de la tragédie expirante. » Id. « Le bœuf est le domestique le plus utile de la ferme, le soutien du ménage champêtre. » Buff. Les grâces et l’esprit sont les seuls soutiens de l’amour. » Laf. — A cela il faut ajouter encore qu’appui est plus fort que soutien, et qu’il doit se mettre après lui plutôt qu’avant : en effet, l’appui empêche de tomber, et non pas seulement de céder ou de faiblir comme le soutien. « La discipline militaire a été le soutien et l’appui de l’empire. » Roll. « Ce qui fait le vrai soutien du système de l’Europe, c’est bien en partie le jeu des négociations ; mais ce système a un autre appui plus solide encore, et cet appui c’est le corps germanique. » J. J. « L’âme est conduite alors par une simple foi nue et obscure où elle plonge et perd tous ses goûts, tous ses soutiens et appuis sensibles. » Boss.

3° Arc-boutant, pivot.

Arc-boutant et pivot se rapportent aux trois mots précédents. Mais ils sont plus rares dans le langage commun et presque exclusivement usités en termes d’art. Toutefois, ils se disent aussi au figuré, et c’est alors qu’il importe de les distinguer l’un de l’autre, et tous deux des mots qui viennent d’être examinés.

Comme au propre l’arc-boutant soutient un mur, une voûte, quelque chose en un mot de collectif, et non pas quelque chose de simple, ce mot au figuré signifie l’appui ou le soutien d’une entreprise ou d’un parti ; mais il a cela de plus particulier encore, qu’on ne s’en sert guère que par dérision ou en mauvaise part. « Don Quichotte était le grand arc-boutant de la chevalerie errante. » Les. « Un des maîtres de d’Alembert, janséniste fanatique, aurait voulu faire de son disciple un des élèves et peut-être un jour un des arcs-boutants du parti. » D’Al. Les faux zélés se regardent comme les arcsboutants de la religion et croient rendre service à Dieu en persécutant ses enfants, dès qu’ils les croient leurs ennemis (Boss.). Les Duillius et les Icilius étaient les chefs du peuple et, pour ainsi dire, les arcs-boutants du tribunat (Vert., Roll.).

Le pivot, en même temps qu’il soutient, sert à faire tourner. Cette seconde idée, celle d’action ou de mouvement autour du soutien, doit toujours se faire sentir au figuré. « Le soleil tournant sur lui-même, mais au reste immobile au milieu de tout, sert en même temps de flambeau, de foyer, de pivot, à toutes les parties de la machine du monde. » Buff. « C’est l’intérêt de ces deux amants qui doit être le pivot de la pièce. » Volt. « Les desseins de souveraineté de la reine d’Espagne pour ses enfants ont été le pivot constant sur lequel ont roulé depuis toutes les affaires avec ce royaume. » S. S. Il y a plus ; comme une chose qui tourne ainsi a d’ordinaire deux pivots, l’un en haut, l’autre en bas, il est bon que le figuré rappelle aussi cette circonstance.

La sotte vanité jointe avecque l’envie,

Deux pivots sur qui roule aujourd’hui notre vie.

Laf.

« Corneille a presque toujours négligé les deux grands pivots du tragique, la terreur et la pitié. » Volt. « La sage conduite roule sur deux pivots, le passé et l’avenir. » Labr. « Indulgence pour les autres et sévérité pour soi, voilà les deux grands pivots de la morale d’Horace. » Lah.

4° Étai, étançon.

L’étai est un appui ou un soutien mis à une chose, non pas dès le commencement, mais après qu’elle a déjà subsisté plus ou moins longtemps, et non pas parce qu’elle est surchargée, mais parce qu’elle tombe en ruine, ou qu’on veut l’empêcher de tomber en ruine pendant qu’on la reprend en sous-œuvre. De même au figuré. « En temps de révolution, le vœu de la raison est de raffermir le corps politique le plus tôt possible sur de nouvelles bases, et de lui assurer, en attendant, les étais dont il a besoin. » Lah. « Plusieurs nobles, pour réparer leurs châteaux qu’ils voyaient tomber en ruine, n’ont pas fait difficulté de se mésallier, la richesse ayant de tout temps servi d’étai à la noblesse indigente. » Les.

Étançon ne se dit qu’au propre et signifie un gros étai, une grosse pièce de bois qu’on met sous un mur ou sous des terres minées pour les soutenir. « Pompée avait réduit aux abois la ville de Pallantia. Déjà il en avait miné les murailles, qui n’étaient plus soutenues que par des étançons. » Roll. « Cet homme ressemblait à ces vieux étançons de bâtiments ruinés, qui, étant sans écorce et sans racine, sont prêts à tomber au moindre vent. » Volt.

1. Cette différence de support à appui et à soutien se montre avec évidence entre les deux verbes supporter et soutenir : ce qu’on supporte est toujours onéreux, pénible, désagréable ; ce qu’on soutient ne l’est pas ou l’est moins. Dans le Barbier de Séville, Bartholo dit à Figaro : « Vous faites là un joli métier, et qui vous fera une belle réputation ! » A quoi le fier barbier répond « Je la soutiendrai, monsieur. — Dites que vous la supporterez, » reprend finement le docteur. Quand un père a perdu son fils, il peut à peine soutenir l’entretien de ses proches et supporter le jour (D’Al.). « Après avoir si bien supporté sa misère, il n’a pu soutenir un état plus doux. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 615. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Rollin, La Bruyère.

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