Interne, intérieur ; externe, extérieur

Ce que ces mots ont en commun

Placé en dedans ou en dehors, qui concerne le dedans ou le dehors.

Ce qui les distingue

Intérieur et extérieur s’emploient surtout ou particulièrement bien en matières abstraites, de manière qu’ils conduisent naturellement à l’invention des deux substantifs abstraits, l’intériorité et l’extériorité : vie intérieure ou extérieure ; connaître l’intérieur et l’extérieur d’un homme. Interne et externe se disent, à la lettre, de ce qui est placé en dedans ou en dehors, ou de ce qui s’y rapporte : pathologie interne et pathologie externe.

Intérieur vous annonce vaguement que la chose n’est pas de celles qui se montrent ou agissent au dehors, et interne vous marque précisément sa place. La paix intérieure règne au dedans, ne se manifeste pas à la surface ; une douleur interne a son siége au dedans du corps : l’application de remèdes à l’extérieur n’y peut rien. Interne et externe sont réservés, ou peu s’en faut, à la médecine, qui s’en sert pour désigner uniquement, mais rigoureusement, où sont situées les choses dont elle parle. Ils ne sont usités qu’au propre, en parlant d’objets qui sont ici ou là, qui occupent un lieu. « Examinons tous les automates dont la structure interne est à peu près semblable à la nôtre. » Volt.

Intérieur et extérieur ont une plus grande étendue de signification : ils s’appliquent aux mouvements, aux actions, et à toutes les choses spirituelles. Bossuet a bien observé cette différence dans la phrase suivante : « La liaison des mouvements intérieurs et extérieurs, c’est-à-dire du mouvement des esprits avec celui des membres externes, est manifeste. »

On dira plutôt que ce qui est interne ou externe se trouve, et que ce qui est intérieur Ou Extérieur se passe au dedans ou au dehors. Girard, avec sa sagacité ordinaire, avait pressenti cette différence, que Roubaud a vainement combattue.

Au reste, interne signifiant l’intériorité au propre, à la rigueur, scientifiquement, la représente aussi comme plus intérieure en quelque sorte, et se dit de quelque chose de caché en dedans, de profondément enfoncé dans la chose ; ce mot a quelquefois, dans le langage de la médecine principalement, le sens d’intime dans la langue ordinaire. « Cette mort est si lente et si interne, qu’elle est souvent presque aussi cachée à l’âme qui souffre, qu’aux personnes qui ignorent son état. » Fén. « Il ne reste donc plus à l’homme q"" de combattre en lui ce péché, si interne à s entrailles. » Boss. De même externe, l’uniqu correspondant d’intime et d’interne, veut dire quelquefois très-extérieur, si extérieur qu’il est détaché de l’objet dont il est question. « Plaisirs, richesses, biens externes, qui ne tiennent pas à notre personne. » Boss.

Comme d’intérieur et d’extérieur se peuvent former des noms abstraits, intériorité et extériorité, d’interne et d’externe ont été faits internat et externat, exprimant les places obtenues dans les hôpitaux par les élèves en médecine.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 279. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Voltaire.

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