Inutile, vain, superflu

Ce que ces mots ont en commun

Qui ne sert à rien ou de rien.

Ce qui les distingue

Inutile, inutilis, non utile, utile et utilis venant d’uti, se servir, user, employer, signifie littéralement qui ne peut être employé ou dont on ne peut se servir efficacement. Il se dit primitivement et particulièrement bien des outils (même racine, uti), des instruments, des machines, des meubles et des hommes considérés comme des serviteurs et des moyens. De ces trois mots c’es le plus général : il n’est relatif qu’à l’effet, et il en marque l’impossibilité par les choses employées pour le produire.

Vain, latin, vanus, vide, solide en apparence et creux en réalité, qualifie les choses qu’on a eu tort ou qu’on aurait tort de regarder comme capables d’amener un certain effet dont il s’agit. Ce mot implique proprement une idée de déception. Des efforts inutiles échouent ; de vains efforts, échouent et trompent l’attente ou causent du désappointement. Les flots de la mer font d’inutiles efforts pour rompre une digue ; un homme présomptueux fait de vains efforts pour atteindre un but qui est au-dessus de sa portée. Dans une famine générale, quand il ne reste plus d’aliments à acheter, les trésors sont inutiles ; en disant de vains trésors nous faisons entendre combien sont peu fondées les espérances de bonheur qu’on y attache. Contre une force supérieure la résistance est inutile : le chêne a beau défier la tempête et vanter sa force sur laquelle il compte, sa résistance est vaine. Le marronnier d’Inde est un arbre inutile (J. J.) ; les Pyrrhoniens opposent à la foi du genre humain de vaines raisons (Pasc.).

A cette première différence s’en joint une autre qui y est analogue. Inutile convient en parlant des choses d’application ou considérées quant à l’application ; et vain moins de rapport à l’action qu’à l’acte, regarde surtout l’âme, ses dispositions, ses sentiments. On dit des démarches, des pas, des courses, des cris inutiles ; et des prétentions, des pensées, des craintes vaines. On dit un raisonnement inutile, et de vaines raisons ; un art inutile, et un vain savoir. « Je n’ai pas la vaine curiosité d’éclairer des questions inutiles. » J. J. « Crois-tu que tous les coups (donnés dans la bataille) seront perdus, toute la prudence vaine, et tout le courage inutile ? » Montesq. « Ce sévère jugement où la vérité condamnera l’inutilité de leur vie et la vanité de leurs travaux. » Boss.

Superflu, de superfluere, couler au-dessus, pardessus, déborder et se perdre, se dit des choses qui sont de trop pour produire un effet, soit parce que cet effet se produira bien sans elles, soit parce qu’il est déjà produit. Le précepte de céder à la force est superflu, c’est un soin superflu de chercher à corriger dans l’enfant des défauts qui se corrigeront d’eux-mêmes ; prêcher un converti, raconter à quelqu’un ce qu’il sait déjà, pleurer une personne morte, sont choses superflues. — Ce mot contraste d’une manière frappante avec inutile : la chose inutile est impuissante, la chose superflue surabondante. J. J. Rousseau condamne ainsi les livres de morale : « S’ils soutiennent les maximes du monde, ils sont superflus, et, s’ils les combattent, ils sont inutiles. » Ailleurs il prétend que « l’ouvrage de l’abbé de Saint-Pierre sur la paix perpétuelle paraît inutile pour la produire et superflu pour la conserver ; » ce qu’il explique en disant que les princes s’opposeront à ce qu’on l’établisse, eux qui la défendraient de toute leur force si elle existait. Le duc de Villeroi prenait mille précautions pour préserver le jeune roi Louis XV des prétendus mauvais desseins du régent : « Ces précautions auraient été bien inutiles, si elles n’avaient pas été superflues. » Marm.

Ainsi, ce qui est inutile est pour une certaine fin de nul effet, de nul usage, sans pouvoir, infructueux ; ce qui est vain inspire une confiance chimérique : ce qui est superflu ne fait pas ou ne fait plus besoin, on s’en passera bien ou on s’en est passé. Des efforts, des soins, des conseils inutiles ne peuvent rien, ne mènent à rien ; des efforts, des soins, des conseils vains sont trompeurs, on ne doit pas ou on aurait pas dû s’y fier ; des efforts, des soins, des conseils superflus sont en pure perte, sans eux la chose se fera, se ferait ou est déjà faite.

Armes inutiles ; vaines promesses ; regrets superflus.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 181. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel.

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