Littérateur, homme de lettres

Ce que ces mots ont en commun

Expressions propres à désigner quelqu’un qui est adonné aux lettres ou à la culture des lettres, qui en fait son étude, qui s’occupe habituellement de littérature, d’ouvrages de sentiment et de goût, de poésie, d’éloquence, d’histoire, de grammaire et de philosophie.

Ce qui les distingue

Littérateur, avec sa terminaison active, représente le personnage en action, comme ouvrier, comme faisant quelque chose, comme composant lui-même, ou bien comme recherchant ou goûtant les productions des autres. « Fontenelle n’avait été qu’un littérateur agréable et un écrivain médiocre. » Lah. « On doit placer l’auteur de ce recueil (l’abbé Maury) parmi les bons écrivains et nos vrais littérateurs. » Id. « Cette collection (des Mémoires de l’Académie des belles-lettres) est trop négligée par les littérateurs. » Id. « Ces longues raies (faites par une plume essuyée sur une robe de chambre) annonçaient le littérateur, l’écrivain, l’homme qui travaille. » Did. « En Allemagne, un homme supérieur se borne rarement à une seule carrière : Goëthe fait des découvertes dans les sciences, Schelling est un excellent littérateur. » Staël. « J’ai été toujours étonné qu’aucun littérateur, aucun poëte du temps de Louis XIII et de Louis XIV n’eût rien fait à la gloire de Henri IV. » Volt. « Un chapitre de Cicéron, un chapitre de Locke, une Lettre provinciale, une bonne fable de Lafontaine, des vers de Boileau et de Racine, voilà ce qui doit occuper un vrai littérateur. » Id. « M. Lantin, auteur de plusieurs poëmes singuliers, qui n’ont pas été imprimés, mais que les littérateurs conservent dans leurs portefeuilles. »

Id.

Homme de lettres, ainsi qu’homme de guerre, homme d’Église, homme de robe, indique le personnage comme étant de telle condition, appartenant à telle classe. « Si La Monnaye eût été le maître de suivre son goût dans le choix d’un état, il n’en aurait point eu d’autre que celui d’homme de lettres. » D’Al. « Il (l’abbé d’Olivet qui avait refusé d’être le précepteur du prince des Asturies) préféra à l’humble métier de courtisan l’état noble d’homme de lettres. » Id. « J’ai laissé à ma femme ma quittance pour recevoir ma pension d’homme de lettres. » Rac. « Dans tous les temps, les gens de lettres ont été de tous les hommes les plus généralement étrangers aux révolutions des États. » Lah. « Les goûts et les habitudes de d’Alembert le concentraient tout entier dans la société des gens de lettres. » Id. « Saint Luc était un Grec d’Alexandrie, homme de lettres, puisqu’il était médecin. » Volt. « Louis XIV répandit des bienfaits sur les gens de lettres jusqu’aux extrémités de l’Europe. » Id. « Combien l’état d’homme de lettres, jadis si honorable, est avili aux yeux du peuple ! » J. J. « Il est difficile de rencontrer, dans aucun pays, un homme de lettres d’une nature plus distinguée que celle de Jacobi. » Staël. « L’attache à l’argent est un défaut qui déshonore infiniment les gens de lettres. » Roll.

Littérateur annonce ce que fait un homme ; homme de lettres ce qu’il est. Le littérateur, comme l’acteur et l’ouvrier, reçoit des qualifications relatives à la manière dont il exerce son art ou développe son goût ; l’homme de lettres, comme le comédien et l’artisan, est considéré socialement, quant à l’ordre dont il fait partie, qui a telles mœurs, tel état ou tel moyen de fortune, etc. « On a de Valincourt quelques petits ouvrages : il était bon littérateur. Il fit une assez grande fortune, qu’il n’eût pas faite s’il n’eût été qu’homme de lettres. » Volt.¹

1. L’homme lettré est moins adonné aux lettres que le littérateur et l’homme de lettres : il n’a qu’une teinture des lettres, il les a quelque peu étudiées, outre que lui-même il n’écrit rien et ne produit pas d’œuvre littéraire. Voy. Lettre (Homme), homme de lettres.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 193. Auteurs cités : La Harpe, Voltaire, Staël, d'Alembert, Diderot, Jean-Jacques Rousseau.

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