Livre, ouvrage, écrit
Ce que ces mots ont en commun
Chacun de ces mots signifie un imprimé d’une certaine étendue. « Pouvez-vous croire que le livre qui porte le titre d’Émile soit un vrai traité d’éducation ? C’est un ouvrage assez philosophique sur ce principe avancé par l’auteur dans d’autres écrits, que l’homme est naturellement bon. » J. J.
Ce qui les distingue
Livre, latin liber, nom d’une pellicule qui existe entre l’écorce et le bois de certains arbres, et sur laquelle on écrivit d’abord, se prend et est le seul de ces trois mots qui se prenne matériellement pour désigner le papier même, la chose considérée comme un objet et sans rapport au contenu et à l’auteur. Catalogue de livres, ballot de livres ; des livres brochés, reliés, dorés sur tranche. Quand on parle des livres de quelqu’un, cela s’entend de quelque chose qu’il possède ; mais quand on parle de ses ouvrages ou de ses écrits, cela indique ses productions, quelque chose dont il est l’auteur. Les livres, objets de librairie, sont plus ou moins gros, en plus ou moins grand nombre, portent tels ou tels titres, ont paru à telle ou telle époque ; les ouvrages et les écrits ont telles ou telles qualités de pensée ou de style, ou ils sont de tel ou tel auteur. « Dacier s’était rendu recommandable par ses ouvrages et par son érudition. Il était garde des livres du cabinet du roi. » S. S. « On en vint jusqu’à faire du titre d’un livre un long panégyrique de l’ouvrage et le détail de tous ses avantages sur ceux qui ont paru sur le même sujet. » Lah. « Voici donc ce que nous lisons dans le livre d’Orygène contre Celse, qui est sans doute le plus exact et le plus savant de ses ouvrages. » Boss. M. Arnauld écrit aujourd’hui contre un livre qui parut il y a plus de dix ans, contre un ouvrage dont il a parlé autrefois avec trop d’estime (Mal.). « J’ai jeté sur le papier quelques idées sur l’éducation. Cette importante matière s’est étendue sous ma plume au point de faire un assez et trop gros livre, mais qui m’était cher comme le plus utile, le meilleur et le dernier de mes écrits. » J. J. — Ensuite, livre présentant la chose du côté le moins relevé se prend en moins bonne part ou plus volontiers en mauvaise part que ses synonymes. « Les livres sur les affaires du temps meurent avec les affaires ; les ouvrages d’une utilité générale subsistent. » Volt. « Attaché surtout aux écrits du grand saint Augustin, saint Thomas d’Aquin en exprima, pour ainsi dire, le suc.... Puisse-t-il servir à tous les prêtres de modèle, puisse-t-il leur apprendre à se précautionner contre le venin dangereux de tant de livres dont la lecture les dégoûte de la simplicité de la parole de Dieu ! » Mass.
L’ouvrage et l’écrit diffèrent aussi l’un de l’autre. L’ouvrage est d’une plus grande étendue : il y a des ouvrages appelés mélanges où se trouvent recueillis en plus ou moins grand nombre des écrits, c’est-à-dire des pièces ou des opuscules. Fénelon donne à son traité de l’Éducation des filles tantôt le nom de petit ouvrage, tantôt celui d’écrit. L’Encyclopédie est un ouvrage composé de plusieurs livres ou de plusieurs volumes : une brochure de quelques pages, un mémoire, des articles de revues ou de journaux sont des écrits. Pascal reproche aux jésuites les égarements contenus dans leurs ouvrages approuvés, et il leur porte le défi suivant : « Prouvez par mes écrits que je ne reçois pas la constitution : ils ne sont pas en si grand nombre ; il n’y a que seize lettres à examiner. » Les écrits sont assez souvent quelque chose d’accessoire ou de secondaire par rapport aux ouvrages qu’ils ont pour but d’attaquer ou de défendre. Bossuet dit dans un de ses écrits polémiques contre Fénelon : « Pour moi, je n’ai jamais prétendu que mes écrits fussent nécessaires à autre fin qu’à produire dans le peuple le mauvais effet des ouvrages très-séduisants de ce prélat. »
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 193. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, La Harpe, Lesage, Massillon, Saint-Simon, Voltaire.
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