Maladif, infirme, valétudinaire, cacochyme

Ce que ces mots ont en commun

D’une santé délicate et facile à déranger.

Ce qui les distingue

Le maladif est sujet à tomber malade ; l’infirme est débile. Le premier passe de temps en temps de la bonne à la mauvaise santé ; le second languit sans cesse. Maladif annonce la fréquence des chutes ; et infirme la continuité de la faiblesse. Avec un enfant maladif on est toujours en crainte, obligé à chaque instant de recourir au médecin et aux remèdes ; avec un enfant infirme on ne peut rien entreprendre, on ne peut rien en faire, il n’a de force pour rien.

Valétudinaire et cacochyme ont aussi chacun son sens ou sa nuance propre. Le valétudinaire, de valetudo, santé, santé bonne ou mauvaise, est constamment adonné à sa santé, sa santé est pour lui l’objet de soins continuels, d’un métier en quelque sorte. Le cacochyme, de deux mots grecs qui ensemble veulent dire mauvaise humeur, est plein de mauvaises humeurs. Mais ce qui distingue principalement ces deux mots des précédents, et ce qui les sépare l’un de l’autre, c’est qu’ils conviennent chacun à une espèce particulière de style.

Maladif et infirme sont de la langue commune. Mais valétudinaire, latin valetudinarius, d’où valetudinarium, infirmerie, hôpital, ne se dit guère qu’en parlant d’un personnage éminent ou qu’on présente comme vénérable. « Sa Majesté est fort valétudinaire. » Les. « On lui dit que le roi jouit d’unesanté parfaite ; il se souvient que Thetmosis, un roi d’Egypte, était valétudinaire. » Labr. « Fœdor, fils aîné du czar Alexis, monta sur le trône, âgé de quinze ans ; prince d’un tempérament faible et valétudinaire. » Volt. « On voit trop fréquemment dans nos histoires des rois empoisonnés par des médecins juifs ; mais une 755 constitution valétudinaire est plus dangereuse encore que les médecins. » Id. « Hélas ! cette pauvre maman, déjà languissante et valétudinaire, elle se serait bien passée d’une pareille scène. » J. J. — Cacochyme, au contraire, est un mot familier et même presque toujours un terme de plaisanterie, qui s’applique particulièrement bien à des vieillards catarrheux. « Cela ferait tourner la tête à un jeune homme ; jugez ce qui doit arriver à celle d’un pauvre vieillard cacochyme. » Volt. « Il y a au fond de la Suisse des eaux assez bonnes pour les vieillards cacochymes qui ont besoin de mettre du baume et de la tranquillité dans leur sang. » Id. « Montaigne dit quelque part : Croyez-vous qu’un vieillard rechigné et cacochyme se plaise beaucoup à lire Théocrite et Tibulle ? » Id. « Fagon mourut dans un grand âge pour une machine aussi contrefaite et aussi cacochyme qu’était la sienne. » S. S.

Le bonhomme, chargé de fluxions et d’années...

Garde le médecin, et ce corps cacochyme

Est à son art fatal dévoué pour victime. Regn.
Votre corps cacochyme

N’est point fait, croyez-moi, pour ce genre d’escrime.

J’ai lu dans Hippocrate, il n’importe en quel lieu,

Un aphorisme sûr ; il n’est point de milieu :

« Tout vieillard qui prend fille alerte et trop fringante,

De son propre couteau sur ses jours il attente. »

Id.

Quand la sibylle, interrogée par Énée, se mit sur le trépied,

Sa face devint cacochyme,

Et son teint, de pâle minime. Scarr.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 755. Auteurs cités : Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.