Faible, infirme

Ce que ces mots ont en commun

Qui manque de force.

Ce qui les distingue

Faible regarde l’offensive, et infirme la défensive. Le faible se considère comme agent, et l’infirme comme patient. La faiblesse rend impuissant, incapable de faire ; l’infirmité rend chancelant, incapable de se tenir debout ou de résister. On ne peut rien attendre des efforts d’un homme faible ; un homme infirme a beaucoup de peine à se tenir ou à se soutenir. Les animaux faibles sont ceux qui ne peuvent vaincre les autres ; les animaux infirmes (Boss.) sont ceux qui n’ont pas de défenses ou d’autres armes, comme des cornes, à opposer aux attaques de l’ennemi. Le lion n’est pas un faible ennemi, il s’en faut ; cependant il devient infirme quand la vieillesse et les maladies le mettent hors d’état de repousser les atteintes de l’âne même.

C’est la même différence qu’entre faible et fragile. Seulement fragile se dit proprement des objets, et infirme des êtres vivants. C’est pourquoi, au lieu que ce qui est fragile est menacé de rupture, ce qui est infirme est d’ordinaire menacé de mort. L’infirme est généralement un malade qu’on considère par rapport à la force qui lui reste, et de là vient qu’on appelle infirmerie un lieu destiné à recevoir les malades. Jésus-Christ allait de ville en ville rendant la santé aux infirmes (Pasc.). « Pour guérir cette volonté infirme. » Id. « Dire merveilles de sa santé devant des infirmes. » Labr. « Je naquis infirme et malade. » J. J. « Catherine donna à Pierre le Grand un fils, dont l’enfance infirme était menacée d’une mort prochaine, et qui mourut en effet bientôt après. » Volt. « Quant au duc d’Orléans, qui voyait le roi (Charles VIII) devenir infirme par ses excès, il reculait autant qu’il pouvait sa sortie du royaume, dont la succession le regardait. » Boss.

Je dis qu’il était vieux pour son peu de santé :

Il se plaignait toujours de quelque infirmité. Regn.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 145. Auteurs cités : Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, La Bruyère, Voltaire.

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