Mêler, mélanger

Ce que ces mots ont en commun

Mettre ensemble plusieurs choses pour qu’elles forment un tout.

Ce qui les distingue

Ces verbes sont entre eux comme ceux qui précèdent, quoique le second ne dérive pas du participe présent du premier, ainsi qu’il arrive à nuancer par rapport à nuer. Le simple, mêler, marque le genre : c’est l’expression courante, ordinaire, employée à tous les usages et en parlant de toutes sortes de choses ; le composé modifie et restreint l’idée simple, radicale ou primitive : c’est une expression formée par une destination spéciale, pour signifier une action qui demande de l’attention et du soin, et une manière de procéder réglée, calculée.

« On mêle les choses pour les mettre les unes parmi les autres, ou pour en changer l’ordre ; on les mélange lorsqu’on les met ensemble dans des proportions propres à produire un certain effet : l’art du peintre est de bien mélanger les couleurs. » Cond

Roubaud établit absolument la même distinction. « Mêler, dit-il, c’est mettre ensemble, avec, dans, entre, etc., à dessein ou sans dessein, avec art ou sans art, avec une sorte de confusion quelconque, toute sorte de choses, de quelque manière que ce soit, en brouillant, en joignant, en incorporant, en déplaçant, en alliant, etc. Mélanger, c’est assembler, assortir, ou composer, combiner, à dessein et avec art, des choses qui doivent naturellement se convenir, pour obtenir par leur agrégation et leur variété un résultat avantageux et un nouveau tout. Les recueils, appelés mélanges, ne sont bien souvent que des œuvres fort mêlées. Vous mêlez le vin avec l’eau pour boire : vous mélangez différentes sortes de vin pour les corriger ou les améliorer l’un par l’autre, et en faire un autre vin. »

On mêle les cartes, au hasard, en les mettant pêle-mêle ; on mêle ses livres, ses papiers, sans le vouloir, sans s’en apercevoir ; et c’est aussi de cette façon qu’une rivière mêle ses eaux avec celles d’une autre rivière. Mais un peintre mélange les figures et les couleurs d’un tableau (Fén.) ; de savantes recherches avaient appris aux Grecs la manière de mélanger la boisson (Barth.) ; Boileau en disant :

Heureux qui, dans ses vers, sait, d’une voix légère, Passer du grave au doux, du plaisant au sévère, n’a pas prétendu qu’on mélangeât tous les styles (Volt.)¹.

1. Mêler (mesler) et mélanger (meslanger), suivant l’étymologie de Ménage, viendraient du latin miscere par l’intermédiaire du diminutif barbare misculare, mais ce n’est qu’une conjecture. Mixtionner, au contraire, a été formé évidemment du substantif latin mixtio, mixtion ou mélange, de mixtum, supin de miscere ; aussi est-ce un terme de science, savoir de pharmacie, de même que mixtion et mixture. Mixtionner signifie mélanger, c’est-à-dire mêler volontairement quelque drogue dans une liqueur, afin qu’elle produise un certain effet, ordinairement mauvais ou dangereux « Circé me présente, dit Ulysse, cette boisson mixtionnée dont mes compagnons avaient éprouvé les terribles effets. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 286. Auteurs cités : Condillac.

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