Mémoire, commémoration (mention)

Ce que ces mots ont en commun

Que l’idée d’une chose ou d’une personne soit rappelée à l’esprit, il y a de cette chose ou de cette personne mémoire ou commémoration.

Ce qui les distingue

Mais mémoire signifie l’idée rappelée, et commémoration l’action de la rappeler. On a la mémoire comme on a le souvenir ; on fait commémoration comme on fait mention. La messe est un sacrifice de commémoration, lequel est institué pour réveiller, célébrer et faire durer la mémoire de l’immolation de Jésus-Christ sur la croix (Boss.). Bossuet dit en parlant des protestants : « Faut-il que des chrétiens, sous prétexte de célébrer dans la cène la mémoire de la passion de notre Sauveur, ôtent à cette pieuse commémoration ce qu’elle a de plus efficace et de plus tendre ? »

D’ailleurs, mémoire, quoique formé du latin memoria, est un mot tout français : au lieu que commémoration, du verbe commemorare, qui ne se retrouve pas dans notre langue, est un terme consacré, un terme de liturgie. « Que pouvons-nous employer de plus convenable à la commémoration d’un tel mystère (celui de la croix) que... ? » Boss. « C’est cette commémoration de la mort de notre Seigneur, dont les apôtres faisaient le fond de la célébration de l’eucharistie. » Id. « L’Église invite tous ses enfants à se recommander aux prières des saints.... En honorant leurs vertus cette pieuse commémoration nous enflamme à imiter l’exemple de leur bonne vie. » Id. « Quoi ! Cadmus et sa femme avaient été changés en serpents dans la Boétie, parce que les Boétiens en faisaient commémoration dans leurs cérémonies ! » Volt.

Allant ensuite d’un extrême à un autre, comme il arrive assez souvent, l’usage a permis ou voulu qu’on employât commémoration familièrement, et quelquefois en mauvaise part. « Je vis l’autre jour le bon P. Rapin.... Le P. Bouhours était avec lui.... Je fus bien aise de les voir tous deux. Nous fîmes commémoration de vous comme d’une personne que l’absence ne fait point oublier. » Sév. « Je pourrais, dans ma réponse (au roi de Prusse), glisser une commémoration très-convenable de vos services et de vos besoins. » (Lettre à Thiriot). Volt. « Je ferai demain un petit souper, en commémoration des soupers du petit appartement. » Dudeff. « Dans vos fictions creuses (celles de Roucher) il n’y a qu’une commémoration de vieilles sottises qui, bien loin de valoir la vérité, ne valent pas même les fictions des Grecs. » Lah.¹.

Commémoraison, au lieu de commémoration, est une invention peu heureuse publiée pour la première fois par l’Académie en 1740 : le mot, appartenant essentiellement au langage de l’Église, doit garder sa forme la plus latine, la seule, du reste, qu’il ait reçue des écrivains qui font autorité.

1. C’est aussi par son caractère tantôt religieux, tantôt familier ou ironique, que commémoration se distingue de mention, auquel il ressemble réellement plus qu’à mémoire.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 202. Auteurs cités : Bossuet, La Harpe, Madame du Deffand, Sévigné, Voltaire.

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