Mémoire, souvenir ; réminiscence, ressouvenir

Ce que ces mots ont en commun

Idée précédemment acquise ou aperçue, et qui se présente encore à l’esprit.

Ce qui les distingue

1° Mémoire, souvenir.

Mémoire, latin memoria, de mens, âme, esprit, pensée (allemand meinen, penser), exprime proprement la faculté. Souvenir, venir en sous-ordre, après, succéder, ne désigne que l’acte ou l’idée. La mémoire, dit l’Académie, est la faculté par laquelle l’âme conserve et réveille en elle-même des souvenirs. « Ma mémoire ne me fournissait que des souvenirs imparfaits. » J. J. « Les choses qui nous ont frappés se gravent profondément dans la mémoire, et le souvenir s’en retrace souvent. » Cond. « Votre souvenir ne peut pas demeurer dans ma mémoire chargée de tous les incidents qui ont accompagné ce mariage. » Sév.

Mais mémoire se prend bien aussi par extension pour l’effet ou l’action de la faculté, et réciproquement souvenir se dit quelquefois pour la faculté elle-même. Il reste alors néanmoins des différences entre ces deux mots.

Mémoire signifie quelque chose de plus grand, c’est-à-dire de plus noble ou de plus étendu ; de plus noble, parce que c’est un mot latin ; de plus étendu, de plus long, de plus compréhensif, parce que c’est primitivement le nom de la faculté. — Mémoire est d’un style plus relevé ; aussi dit-on célébrer (Bourd.) ou solenniser (Sév.) la mémoire ; des faits dignes de mémoire (Marm.), d’une mémoire éternelle ou immortelle (Acad.) ; la mémoire de ses grandes actions ne mourra jamais (Id.). « Quel souvenir que celui du jour de votre départ ! J’en solennise souvent la mémoire. » Sév. « Ne croyez point que le souvenir de Turenne soit déjà fini dans ce pays-ci ; ce fleuve, qui entraîne tout, n’entraîne pas sitôt une telle mémoire, et elle est consacrée à l’immortalité. » Id. « Rapportez tout au dernier moment, où la mémoire des faits les plus éclatants ne vaudra pas le souvenir d’un verre d’eau présenté à celui qui a soif. » Diderot.

D’autre part, la mémoire est le souvenir de tout un ordre de faits, ou un souvenir d’une longue durée, prolongé, continué, perpétué ; au lieu que le souvenir est partiel ou d’un moment. Aussi mémoire ne s’emploie point au pluriel comme souvenir ; et on dit de préférence la mémoire d’un homme et le souvenir d’une action particulière. « Le souvenir des extrémités où je fus réduit à Lyon ne contribua pas à m’en rappeler agréablement la mémoire. » J. J. « En mourant, cet évêque laissa à ses diocésains le souvenir de ses vertus, à l’Eglise la mémoire de son zèle, et à la littérature celle de ses talents. » D’Al. « Ministres saints, faites entrer dans le récit des merveilles de Dieu le souvenir de ma délivrance : que de nouveaux cantiques en conservent la mémoire aux siècles les plus reculés. » Mass. « Vous cherchez à vous tourmenter vous-même par ces souvenirs rappelés de personnes, dont la mémoire vous fait du bien. » Boss.

Il y a plus ; mémoire s’entend plutôt en bonne, et souvenir en mauvaise part, l’un rappelant des choses utiles, précieuses ou agréables, l’autre des choses nuisibles, tristes ou de peu de valeur. « La mémoire de saint François de Paule est toujours vivante ; mais qu’importe aux saints que leurs noms soient ici gravés dans le souvenir des hommes ? » Bourd. « La mémoire de Mme de Sévigné me sera toujours très-précieuse.... Je donne beaucoup de moments au triste souvenir de notre illustre amie. » Coulanges. « Le lion garde le souvenir des mauvais traitements, et paraît en méditer la vengeance, comme il conserve aussi la mémoire et la reconnaissance des bienfaits. »

Buff.

2° Réminiscence, ressouvenir.

Réminiscence et ressouvenir sont des mots rares en comparaison des deux autres. Ils annoncent, par leur particule initiale re, quelque chose d’éloigné, qui revient de loin, qui a été oublié depuis longtemps, et dont il n’y a que de légères traces dans le cerveau.

Mais réminiscence reproduit le latin reminiscentia, et ressouvenir a été formé du français souvenir. C’est pourquoi réminiscence appartient au langage de la philosophie et des arts libéraux, tandis que ressouvenir est du langage ordinaire. « Platon prétendait que les connaissances que nous acquérons sont moins de nouvelles connaissances que des réminiscences de ce que nous avons su autrefois. » Fén. « Nous n’employons dans la plupart de nos raisonnements que des réminiscences. » Vauv. « Racine fils ne voit dans le style d’Œdipe qu’un plagiat éternel ; il y a en effet des réminiscences assez fréquentes pour faire voir que l’auteur était plein de la lecture de nos poëtes et surtout de Racine. » Lah. « On n’a pas trouvé dans ma musique la moindre réminiscence d’aucune autre. » J. J. — Dans la langue commune, réminiscence indique le plus faible, le plus imparfait des souvenirs, celui qu’on ne reconnaît pas même pour une idée qu’on a déjà eue : Nos songes ne sont qu’une faible réminiscence de nos idées de la veille, quoique la correspondance nous échappe (Volt.). Le ressouvenir est plus net et plus distinct ; on sait au moins, on a la conviction que ce n’est pas une idée nouvelle. « J’avais encore, dit Philoctète, je ne sais quelle aversion pour le sage Ulysse, par le ressouvenir de mes maux. » Fen. « J’introduisis au milieu de la terreur de ce chef-d’œuvre de l’antiquité (Œdipe), non pas une intrigue d’amour, mais au moins le ressouvenir d’une passion éteinte. » Volt. Les vieillards vivent de ressouvenirs (Barth.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 771. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Sévigné, Fénelon, Bossuet, Bourdaloue, Condillac.

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