Obliger, forcer, contraindre à et de

Ce qui les distingue

A montre dans l’éloignement ce à quoi on oblige, force ou contraint ; de le détermine, le distingue, le spécialise, le fait voir présent. De là deux différences.

Avec à on désignera une contrainte, en même temps plus générale et moins stricte. Plus générale, c’est-à-dire qu’on se servira de la préposition à en parlant d’une loi imposée à tout un genre d’actions, et de la préposition de pour marquer une contrainte particulière ou une contrainte exercée dans telle circonstance. « La charité vous oblige à pardonner, lorsque vous serez offensé : vous êtes obligé de pardonner dans le cas précis de l’offense. La circonstance vous oblige de faire ce que la règle vous oblige à faire. » Roub. Ensuite à marque moins d’instance et de rigueur, une influence ou sollicitation morale plutôt qu’une contrainte physique et de fait. C’est ce que Marmontel a bien senti : « Obliger à, dit-il, n’exprime qu’une simple invitation ; obliger de porte contrainte, et c’est pourquoi l’on ne dit point inviter de, engager de. »

Mais il importe d’appliquer cette double distinction aux trois verbes cités en l’appuyant par des exemples.

OBLIGER À et DE.

« Les rois étaient obligés plus que tous les autres à vivre selon les lois. » Boss. « Un souverain est-il obligé à se soumettre à des étrangers sur l’étendue de sa domination ? » Fén. « La vraie religion doit avoir pour marque d’obliger à aimer Dieu. » Pasc.

Hé ! voulez-vous, madame, empêcher qu’on ne cause ? Croiriez-vous obliger tout le monde à se taire ? Mol.

Le caractère incontestable de généralité qui distingue obliger à dans toutes ces phrases ne convient plus du tout à obliger de dans celles qui suivent. « Je fus obligé d’aller à Clazomène. » Fén. « Il se pourrait que Mme du Châtelet fût obligée d’aller à Cirey. » Volt.

La soif les obligea de descendre en un puits. Laf.

Avant que de partir, l’esprit dit à ses hôtes
On m’oblige de vous quitter.
(Ordre lui était venu de se rendre ailleurs). Id.

D’autre part, combien le sens d’obliger à ne se montre-t-il pas faible et relâché, en comparaison de celui d’obliger de, dans les passages suivants ? « Seigneur, que ferai-je, pour vous obliger à répandre votre esprit sur cette misérable terre ? » Pasc. (Prière à Dieu). Et dans un autre endroit : « Mes prières n’ont pas de mérite qui vous oblige de les accorder de nécessité. » « Il demanda avec douceur à l’assassin ce qui l’avait obligé à commettre une action si noire. » Fén. Et suivant le même écrivain : « Pittacus disait que la nécessité était quelque chose de si fort, que les dieux mêmes étaient obligés d’obéir à ses lois. » « Des légions romaines s’obligèrent par serment de mourir ou de vaincre. » Montaign.

FORCER À.
Cet ascendant malin qui vous force à rimer. Boil.

« L’amour charitable que vous devez à vos frères vous doit faire désirer les occasions qui peuvent les forcer à vous en rendre. » Boss. « Digne fils d’Ulysse, votre vertu me force à vous aimer. » Fén.

Forcez votre amour à se taire. Rac.
— Forcer de. « Galérius força Dioclétien de quitter l’empire. » Boss.

« Ce dernier jour où la mort nous forcera de confesser toutes nos erreurs. » Id.

L’arche qui fit tomber tant de superbes tours,
Et força le Jourdain de rebrousser son cours. Rac.

CONTRAINDRE À.

« Tâchez de contraindre vos ennemis à vous aimer. » Boss. « Il a fallu une loi pour régler l’extérieur de l’avocat et le contraindre ainsi à être grave et plus respecté. » Labr.

Elle a, pour premier point,
Exigé qu’un époux ne la contraindrait point
A traîner après elle un pompeux équipage. Boil.

— Contraindre de. « Hérode fut contraint de se donner au vainqueur, Persée de se livrer entre les mains de Paul Émile, Maximien de se donner la mort à lui-même. » Boss. « Cerbère que je contraignis de voir la lumière. » Fén. « J’ai été contraint de m’enfuir presque seul. » Id.

De ces trois verbes, celui qui a le plus d’affinité pour à, c’est obliger, parce que de lui-même il est propre à marquer une influence générale, abstraite, idéale, morale, en même temps que douce, modérée. Plusieurs philologues ont prétendu qu’il était essentiel à ces verbes employés au passif, c’est-à-dire au participe passé, de prendre de plutôt que à. L’usage suivi par nos grands écrivains ne confirme point cette opinion, et, le fait fût-il aussi certain qu’il l’est peu, il s’expliquerait par le besoin d’éviter l’hiatus de forcé à, obligé à, besoin qui est pour les poètes une nécessité, mais auquel dédaignent souvent de s’assujettir les plus illustres prosateurs.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 61. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Pascal, La Bruyère, Montaigne, Voltaire.

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