Passer, se passer

Ce que ces mots ont en commun

Se perdre, s’écouler, ne pas continuer à demeurer dans le même état, avoir une existence bornée.

Ce qui les distingue

En disant qu’une chose passe, vous énoncez simplement, d’une manière abstraite et synthétique, qu’elle est passagère, qu’elle a une courte durée ; c’est sa qualité ou son sort de finir bientôt. En disant qu’elle se passe, vous la représentez d’une manière analytique et concrète, allant à sa fin, pendant sa décadence ou sa dégradation. Les fleurs et les fruits, les plaisirs, les biens de ce monde, la beauté, le temps, les couleurs, les saisons, les modes passent, c’est-à-dire, en général et sans fixer l’attention sur la manière et la durée de l’opération ou du changement, que toutes ces choses ont pour qualité de s’en aller, de finir, de cesser d’être. Quand on dit qu’elles se passent, on les montre pendant leur déclin, en train de s’en aller, se flétrissant, s’effaçant, perdant leur lustre, leur forme, en un mot faisant l’action ou subissant les épreuves qui doivent amener leur fin. Avec le terme abstrait passer, qui fait abstraction de la durée, on emploie souvent les adverbes promptement, rapidement ; et, au contraire, se passer faisant voir la chose pendant sa dégradation, comporte d’autres modifications, comme insensiblement et peu à peu. La vaine joie passe comme un éclair ; la peine se passe avec le temps et la réflexion. « Il y a, dit Bouhours, des maux qui passent et des maux qui durent ; les maux qui durent se passent à la longue. » « Les plaisirs passent bien vite, passent en un moment. » Boss. « Un court délai nous semble long quand il se passe. » Id.

En second lieu, passer convient mieux dans les propositions générales, et se passer dans les propositions particulières ; la beauté passe bien vite, et la beauté de cette femme commence à se passer. Les maux passent, et votre mal se passe ; le temps passe, et le temps de semer ou de recueillir se passe.

Enfin, la relativité de se passer apparaît avec évidence quand on se sert de cette expression en parlant du temps. Si on veut seulement exprimer la rapidité avec laquelle il s’échappe, on dit le temps passe, les jours, les années passent ; mais on dit qu’il se passe, quand on en parle avec rapport à l’usage que nous en faisons. La vie passe comme un songe, et pour la plupart la vie se passe à former des projets de bonheur, ou elle se passe laborieusement et longuement dans l’ennui. « Le temps passe, le temps s’écoule ; le temps se passe, le temps s’emploie, se consume. » Marm.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 40. Auteurs cités : Bossuet, Marmontel.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.