Passer, traverser
Ce que ces mots ont en commun
On passe et on traverse une rivière, une forêt ou quelque autre chose semblable, par laquelle on va, on se rend d’un lieu à un autre.
Ce qui les distingue
Mais passer, porter ses pas (au delà), n’annonce rien que d’ordinaire et de facile, au lieu que traverser, aller par ou malgré ce qui est en travers, suppose des difficultés ou un espace intermédiaire de grande étendue.
« On ne sait si les Français ont passé le Rhin ni si les Russes ont passé la Vistule. Jamais les fleuves n’ont été si difficiles à traverser que cette année. » Volt. « Vendôme souffre que le prince Eugène passe l’Adige : il lui laisse traverser le canal Blanc, enfin le Pô même, fleuve plus large et en quelques endroits plus difficile que le Rhône. » Volt. « Alexandre dit à Parménion que l’Hellespont rougirait de honte, si, après l’avoir traversé, on hésitait de passer (le Granique) un petit ruisseau. » Vaug. « Il avait résolu de passer la rivière (Hypasys), quoique très-malaisée à traverser. » Id. « Darius tira vers la rivière de Lyce, et, l’ayant passée, fut en doute s’il romprait le pont.... Après avoir traversé une longue étendue de pays toujours en fuyant, il arriva sur le minuit à Arbelle. » Id.
Il semble aussi que, toutes choses égales d’ailleurs, passer se dit mieux en parlant d’une montagne ou d’un espace solide, et traverser par rapport à une rivière ou à un espace liquide quelconque. « On passe les montagnes et les précipices ; on traverse les fleuves et enfin les mers. » Boss. « Les soldats d’Annibal avaient passé les Pyrénées, au milieu des nations les plus féroces, ils avaient traversé le Rhône et dompté les flots impétueux d’un fleuve si rapide. » Roll. « Nous qui avons passé tant de neiges et traversé tant de rivières. » Vaug. « Charles XII, après avoir traversé la rivière, passa encore le marais à pied. » Volt.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 227. Auteurs cités : Vaugelas, Voltaire, Bossuet, Rollin.
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