Synonymie des verbes neutres avec les mêmes verbes devenus actifs et accompagnés du pronom personnel

Les mots que ce chapitre compare

Passer, se passer. Mourir, se mourir. Pâmer, se pâmer. Panacher, se panacher. Noircir, se noircir. Amender, s’amender. Pourrir, chancir, moisir ; se pourrir, se chancir, se moisir. Etc.

Ce qui les distingue

Beaucoup de verbes, dans notre langue, ont à peu près la même signification, employés sous la forme neutre et sous la forme pronominale. Nous disons presque indifféremment, par exemple, que la beauté passe et se passe ; qu’on meurt et qu’on se meurt ; qu’on pâme et qu’on se pâme ; que le lait épaissit et s’épaissit ; que les animaux engraissent et s’engraissent ; que la campagne embellit et s’embellit ; que l’heure approche et s’approche. De là autant d’expressions synonymiques pour la distinction desquelles une règle générale est nécessaire, afin d’éviter les redites et de confirmer les déterminations par le rapprochement des exemples.

Le verbe neutre, ainsi que le verbe pronominal, exprime qu’un phénomène ou un fait a lieu par lequel le sujet passe d’un état à un autre. En cela consiste la synonymie des deux verbes ; mais elle ne s’étend pas au delà. Leur différence résulte de leurs noms mêmes.

Le verbe neutre n’est ni actif ni passif, mais simplement énonciatif. Il ne présente point d’agent, de cause ; il ne rappelle ni la manière d’agir, ni les degrés, ni les progrès de l’action. Ce n’est point une action qu’il marque, mais un acte abstrait, inqualifiable, sans durée, et indépendant de toute circonstance. Le verbe pronominal, au contraire, acquiert par le pronom une signification qui tient de celle du verbe actif : au lieu d’énoncer le fait simplement, en lui-même, il le montre s’accomplissant ; il le représente dans toute son étendue, dans ses détails, dans sa manière, ses degrés, ses circonstances. Il est concret, descriptif, représentatif, analytique, circonstanciel ; il fait voir la chose ou la personne occupée à devenir ce qu’elle doit être, pendant qu’elle va ou est en train d’aller à un état nouveau. Il peint l’opération successive, le travail, les efforts, la révolution qui doit amener cet état, l’action reçue et les changements éprouvés par le sujet dans le temps de l’épreuve.

Purement énonciatifs ou qualificatifs, synthétiques et abstraits, leurs synonymes ayant des caractères tout opposés, les verbes neutres se distinguent encore des pronominaux en ce qu’ils conviennent dans les propositions absolues et générales, leurs synonymes n’étant de mise que dans les propositions relatives et particulières. On dit bien, tout passe et tout meurt ici-bas ; on ne dirait point, tout se passe et tout se meurt. L’homme meurt, c’est-à-dire est mortel, proposition absolue et générale ; et il en est de même de beaucoup d’autres dans lesquelles entre le verbe neutre : la beauté ou le temps passe. Mais en disant d’une personne qu’elle se meurt ou que sa beauté se passe, j’applique le fait général à un cas particulier. Et lors même que les deux verbes font partie de propositions particulières, le verbe neutre conserve toujours quelque chose de son caractère de généralité. Un homme meurt, pâme, avance, c’est-à-dire que le phénomène de la mort, de la pâmoison et de l’avancement a lieu en lui comme il a lieu chez les autres, comme il arrive d’ordinaire. Si on dit qu’il se meurt, qu’il se pâme ou s’avance, alors, les verbes étant relatifs à la manière font concevoir le fait comme ayant dans le sujet où ilse passe quelque chose de spécial.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 39.

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