Avoir peine, pitié, horreur, honte : avoir de la peine, de la pitié, de l’horreur, de la honte

Ce que ces mots ont en commun

Éprouver des sentiments exprimés par les mots peine, pitié, etc.

Ce qui les distingue

Les mêmes distinctions devant s’appliquer à tous ces synonymes, nous nous bornerons à traiter avoir peine, et avoir de la peine. Ils signifient trouver des difficultés, des obstacles à faire et à dire quelque chose, ou bien y répugner. Avoir peine est une expression générale indéfinie, une formule toute faite ; le mot peine n’y a qu’un sens vague et indécis sur lequel l’esprit ne se porte point ; il s’est en quelque sorte fondu avec le verbe avoir, ce qui lui a ôté une partie de sa force. Vous marchez d’un tel pas, qu’on a peine à vous suivre.

Mol.

Avoir de la peine implique deux idées accessoires qui lui viennent de l’article et de la préposition de. D’abord, il indique une peine réelle, une difficulté, ou une répugnance plus expressément marquée, sur laquelle il arrête davantage l’esprit. « J’aurai de la peine à vaincre l’amour que j’ai pour vous. » Mol. Dans cette phrase : deux aruspices, disait Cicéron, ont peine à se regarder sans rire, le mot peine n’a pas, à beaucoup près, la même précision que dans cette autre, avoir de la peine à parler, à respirer, à marcher. Avoir peine signifie que ce n’est pas sans peine, que ce n’est pas aisément qu’on fait une chose ; et avoir de la peine, que c’est avec une véritable peine, avec une véritable difficulté, en souffrant ou en s’efforçant. On a peine à reconnaître une personne (Mol., Regn.), et de la peine à remuer un fardeau ; on a peine à aimer son ennemi, et de la peine à l’embrasser, à lui faire du bien ; on a peine à croire une chose invraisemblable, et de la peine à croire à une chose tout invraisemblable, miraculeuse ou horrible. « On a peine à croire que cela ne soit pas véritable. » Mal. « Ces sentiments font horreur, et on aura de la peine à croire que les mystiques aillent jusqu’à ces excès. » Boss. On dit simplement avoir peine, mais on dit avoir bien de la peine. Ensuite, dans avoir de la peine, la préposition quantitative de fait considérer la peine comme une chose dont on a plus ou moins, qu’on éprouve à tel ou tel degré dans les cas particuliers. On a peine à faire ce qu’on fait difficilement, et de la peine à faire ce qu’on ne fait qu’à force d’efforts et malgré une résistance plus ou moins grande. Avoir peine marque simplement la difficulté ou la répugnance d’une manière générale et absolue ; avoir de la peine montre à l’œuvre et peint le plus ou moins de difficulté ou de répugnance suivant les différents cas.

J’aurais eu de la peine à triompher de moi. Corn. Donc, avoir peine est plus vague et plus général : avoir de la peine, plus précis, plus propre, plus expressif et plus particulier. Il semble cependant quelquefois que l’expression sans l’article dit plus qu’avec l’article ; par exemple dans les locutions, avoir horreur du vice, avoir pitié de quelqu’un ; car enfin, avoir une chose dit plus qu’avoir de cette chose ’. Mais si dans les expressions sans l’article le sentiment est plus étendu, plus complet, il est moins vif, moins fortement ressenti dans la circonstance. On a horreur du crime, on le trouve horrible ; on a de l’horreur pour le crime qu’on a plus particulièrement en horreur. Il en est de même d’avoir pitié par rapport à avoir de la pitié : avoir pitié c’est éprouver vaguement et sans véhémence particulière un sentiment qu’on éprouve pour tout le monde ; avoir de la pitié exprime le même sentiment, seulement jusqu’à un certain degré, mais plus énergique, plus spécial, dans une application particulière.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 15. Auteurs cités : Malebranche.

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