Proche, prochain

Ce que ces mots ont en commun

Qui est près de l’endroit où l’on parle ou dont on parle. Ces mots viennent tous deux de propè, près de, ou de proximus, le plus proche, ou bien, comme le veut Dœderlein, du grec πρόκα, qui se trouve dans Hérodote et signifie, aussitôt ; mais certainement ils ont même radical, et toute leur différence doit provenir de l’absence pour l’un et de la présence dans l’autre d’une terminaison significative.

Ce qui les distingue

Proche et prochain expriment d’abord un rapport de lieu, puis un rapport de temps, et enfin un rapport de personne à personne. Or, dans ces trois acceptions leur différence est la même : dans proche la proximité est essentielle, rigoureuse ; au lieu que prochain indique la proximité d’une manière plus relative, plus faible, moins directe. 1° A l’égard de l’espace. Deux maisons proches l’une de l’autre sont contiguës ; la maison prochaine n’est proche que relativement, c’est-à-dire eu égard aux autres qui sont encore plus éloignées qu’elle, mais elle-même peut être fort loin d’ici. « Quand Vénus, la terre et Mars sont en conjonction, leurs orbes sont assez proches du soleil. » Volt. « La lumière émane des étoiles les plus prochaines en six mois, selon un certain calcul. » Id. On dit que la ville est proche ; et, la ville prochaine. D’une part, on affirme qu’elle est proche, c’est une qualité qu’on lui attribue, qu’on lui assigne expressément ; de l’autre, on la traite de prochaine en passant, sans insister, c’est une épithète qu’on lui donne, et de là vient qu’on peut placer cet adjectif devant son substantif : au prochain village, dans la plus prochaine ville. Deux villages sont plus, moins, aussi proches de Paris l’un que l’autre, et non pas prochains ; le mot prochain ne peut pas servir ainsi d’attribut dans une proposition, ce n’est qu’une épithète. On dit, dans la chambre prochaine (Rac.) ; gagner la campagne prochaine (Laf.) ; dans une cour prochaine (Id.) ; aborder au rivage prochain (Montesq.) ; prendre le frais des arbres prochains (Mol.). — Et non-seulement l’idée de proximité est, dans proche, essentielle, prédominante, caractéristique, tandis qu’elle n’est qu’accessoire et indicative dans prochain, mais encore prochain suppose une proximité éventuelle et incertaine. L’une des villes les plus proches de Paris est Versailles ; nous nous arrêterons dans la ville la plus prochaine, c’est-à-dire dans celle qui viendra la première.

2° A l’égard de la durée. Dans cette acception on dit plus volontiers prochain, qui signifie comme proche, dans un rapport analogue à celui de la proximité. Que si proche s’emploie aussi dans ce cas, il diffère toujours de prochain de la même manière. Je sens que ma dernière heure est proche, marque une proximité plus sûre et plus grande que, je sens ma fin prochaine. Dans Bajazet, Racine oppose même prochain à certain :

Mais on me présentait votre perte prochaine.

Pourquoi faut-il, ingrat ! quand la mienne est certaine, Que vous n’osiez pour moi ce que j’osais pour vous ? Dans, à la prochaine occasion, rien n’annonceque l’occasion doive se présenter de sitôt.

3° A l’égard des personnes, considérées les unes relativement aux autres, proche donne l’idée d’une certaine parenté : c’est un de mes proches, un proche parent ; et prochain, un rapport moins étroit : le prochain, notre prochain, aimer son prochain.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 260. Auteurs cités : Voltaire.

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