Terminaison -ain (adjectifs)

Les mots que ce chapitre compare

Haut, hautain. Proche, prochain

Ce qui les distingue

Adjective, comme substantive, cette terminaison, dérivée de la latine anus, a, um, a toujours le même sens : elle marque proprement un rapport au lieu d’où la personne ou la chose tire son origine, et par extension un rapport à la société, à la secte, à la profession à laquelle la personne appartient. Il n’est pas besoin à cet égard d’entrer dans de plus longs détails. Mais il s’agit principalement ici de déterminer la différence qu’apporte la terminaison ain entre un adjectif composé qu’elle distingue et un adjectif simple qui est le radical du premier, entre hautain et haut, prochain et proche, par exemple.

Elle exerce en pareil cas une influence atténuative la qualité, exprimée par le radical d’une manière absolue et directe, se trouve dans l’adjectif composé représentée relativement et médiatement, moins comme une propriété de fond, qu’on possède par soi-même, que comme quelque chose d’emprunté et dont on jouit par participation, moins comme une qualité essentielle que comme une qualité de fait. Ce qui est haut a telle qualité, la hauteur, absolument : ce qui est hautain sent la hauteur, a des airs de hauteur, rappelle la hauteur comme le lieu de son origine, ou l’ordre auquel il appartient. Ce qui est proche se trouve tout près : ce qui est prochain est comme ce qui est proche. Chacun de ces exemples mérite des développements particuliers.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 260.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.