Qualité, propriété, attribut, manière d’être, mode, modification

Ce que ces mots ont en commun

Ce que nous saisissons dans les objets par l’observation et ce qui suppose pour sujet ou soutien quelque chose qu’on nomme une substance ; ou bien encore, suivant la définition de Port-Royal, c’est ce qui, étant conçu dans la chose, comme ne pouvant subsister sans elle, la détermine à être d’une certaine façon.

Ce qui les distingue

Qualité est de tous ces mots le plus commun, et il fait considérer les choses sous leur point de vue le plus commun, comme bonnes ou mauvaises, utiles ou nuisibles, excellentes ou détestables. On parlera donc la langue de tout le monde en disant avec Voltaire : « Je ne puis connaître aucune substance, parce que je ne puis avoir d’idées que les qualités. » Et on vantera ou on dépréciera la qualité ou les qualités d’un aliment, d’un objet d’art ou d’autres choses semblables.

Ce caractère pratique ou d’application de la qualité manque à la propriété ainsi qu’à l’attribut, à la manière d’être, au mode et à la modification. D’ailleurs les propriétés en particulier sont tellement propres aux choses où elles se trouvent qu’elles ne sauraient convenir à d’autres : elles sont ce qu’on appelle spécifiques. « Être terminé par trois côtés est une propriété du triangle. » Cond. « Jésus-Christ, sortant du tombeau, donne-à sa chair d’admirables qualités : impassibilité, subtilité, agilité, lumière et splendeur ; mais après tout ces qualités n’ont rien qui surpasse l’ordre de la créature, au lieu que dans l’eucharistie la chair du Sauveur est élevée à un ordre tout divin, elle y prend un être, elle y acquiert des propriétés, elle y fait ce que Dieu seul peut faire. » Bourd. « Toutes les qualités comprises dans la définition ne sont pas des propriétés. Il y en a de communes, ou à plusieurs espèces, ou à l’espèce entière de l’individu défini ou à plusieurs individus de la même espèce. » Marm.

Attribut, ce qui a été assigné ou donné en partage (attributum), exprime une propriété inhérente à un être, une propriété qui est pour lui primitive et essentielle. « Chaque espèce est distinguée de son genre par un attribut essentiel qui la caractérise, et qui se nomme différence. » Barth. « Lorsqu’il est question d’un oiseau ou d’un poisson, les plumes et les écailles s’offrent à l’imagination et paraissent être des attributs inséparables de ces êtres. » Buff. « L’attraction est une force générale, une propriété primitive, un attribut essentiel de toute matière. » Id.. « Les deux attributs qui caractérisent le feu étant de brûler et d’éclairer, d’où lui viennent ces deux attributs, et quelles autres propriétés en résultent ? » Volt. L’homme est capable de science ; c’est une de ses propriétés, et elle naît de ce qui est son attribut essentiel, la raison.

La manière d’être est quelque chose de passif, qui se rapporte à la forme et à l’état plutôt qu’à la puissance. Au lieu que les qualités, les propriétés et les attributs rendent quelquefois la chose ou la personne capable de certains effets, la manière d’être la constitue telle ou telle. Nos facultés, ainsi que les vertus des objets ou des agents naturels, peuvent être appelées des qualités, des propriétés ou des attributs, mais non pas des manières d’être. L’action est l’attribut de Dieu (Volt.) ; dire que c’est sa manière d’être serait d’une impropriété choquante « Le faux est susceptible d’une infinité de combinaisons, mais la vérité n’a qu’une manière d’être. » J. J.

Mode, du latin modus, manière, semble équivaloir tout à fait à manière d’être, mais c’est un terme de logique ou de philosophie inusité hors de l’école. « A l’accident appartiennent toutes ces différentes façons d’être qu’on appelle modes. » P. R. « Ce que nous appelons si hardiment la substance, disent les philosophes sceptiques, n’est que l’assemblage des modes, et les modes sont nos perceptions. » Volt.

Modification, action ou résultat de l’action de modifier, se distingue sans peine de tous les mots précédents en ce qu’il signifie un effet, une manière d’être qui a été amenée ou causée par quelque chose. Mon caractère est ma manière d’être ; le plaisir que j’éprouve dans un certain cas et en vertu d’une certaine impression est une modification de mon âme. Une chose ou une personne a telle manière d’être, et elle est susceptible de telle modification. La manière d’être est l’état, et la modification l’état en conséquence d’un changement ou un changement survenu dans l’état. « Dieu n’est pas moins incapable de changement pour les manières d’être que pour le fond de l’être. On ne lui peut attribuer aucune modification. » Fén.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 249. Auteurs cités : Buffon, Barthélemy, Bourdaloue, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Marmontel.

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