Récompenser, payer, reconnaître

Ce qui les distingue

Faire du bien à quelqu’un à cause d’un bien qu’on en a reçu ou qu’il a fait.

On récompense toute sorte de mérite, et, par exemple, les bons sentiments, l’affection, le zèle, et le bien qu’ils portent à faire. Mais on ne paye proprement que les services et la peine ; car la paye est l’argent qu’on donne à des soldats et à des ouvriers, c’est-à-dire à des gens et au travail de gens qui sont au service. « Dieu ne récompense pas toujours par un succès prompt et visible le zèle de ses ministres... ; nous voudrions être payés comptant de nos peines par un fruit soudain et visible. » Mass.

J’attendais ton retour pour pouvoir avec gloire
Récompenser ta flamme et payer ta victoire. Corn.
Quand pourrai-je, dit-il, au gré de ma justice,
Récompenser ton zèle et payer ton service ? Volt.

Reconnaître a cela de propre qu’il ne s’applique jamais aux personnes : on ne dit pas, dans l’acception dont il s’agit ici, reconnaître quelqu’un comme on dit le récompenser et le payer ; mais on dit reconnaître aussi bien que récompenser et payer des soins, des services, etc.

Étranger à la personne qui est l’objet de l’action, reconnaître est tout relatif au sujet. D’une part, il exprime que le sujet se souvient du bien reçu, qu’il s’avoue redevable et obligé, soit qu’il s’acquitte ou ne s’acquitte pas actuellement en récompensant et en payant : « Il plaignit le maréchal de servir un prince ingrat qui, loin de récompenser les services, ne savait même pas les reconnaître. » Ducl. D’autre part ou d’autres fois il indique dans le sujet un sentiment, celui de la reconnaissance ou de la gratitude ; en sorte que reconnaître revient à récompenser ou à payer avec une sorte de tendresse ou de souvenir affectueux. « Le roi dit à Aspase : Si vous pouvez découvrir la cause de la mélancolie de mon fils et m’en instruire, je saurai reconnaître ce bon office en père et le récompenser en roi. » Marm. C’est le cœur qui reconnaît ; c’est la main qui récompense et qui paye.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 264. Auteurs cités : Massillon.

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