Punir, châtier, (sévir, payer)

Ce que ces mots ont en commun

Faire subir quelque peine à quelqu’un qui a commis une faute.

Ce qui les distingue

La punition peut venir de nous-mêmes, d’un égal, d’un inférieur, ou même du seul événement des choses. Un gourmand qui éprouve des indigestions est puni par où il a péché (Acad.). « Chez les Carthaginois, les armées qui avaient été battues mettaient quelquefois en croix leurs généraux, et les punissaient de leur propre lâcheté. » Montesq. Le châtiment est toujours infligé par un supérieur. Les pères et les maîtres sont assez souvent punis par l’ingratitude des enfants et des élèves, de la faiblesse qu’ils ont eue de ne point les châtier.

Lorsque punir, et c’est le cas le plus ordinaire, exprime aussi, comme châtier, l’action d’une personne sur une autre qui lui est subordonnée, il n’annonce d’autre intention que celle de faire expier le crime par la souffrance. C’est tout ce qui résulte de l’étymologie de ce mot : punire pour pœnire, de pœna, peine, tourment, expiation. Mais châtier, latin castigare, de castum agere, rendre pur, irréprochable, bon, marque le dessein de rendre bon ou meilleur celui qui subit l’action. Qui aime bien, châtie bien (et non pas punit bien), dit le proverbe ; nouvelle preuve de l’intérêt que porte la personne qui châtie à la personne châtiée.

On punit en rendant le mal pour le mal, afin de tirer vengeance, de donner satisfaction à la loi offensée, de faire un exemple, mais point du tout afin de corriger la personne punie. « Dieu n’est pas moins Dieu quand il afflige et quand il punit, que quand il console et use d’indulgence. » Pasc. « Dieu rend le mal pour le mal, le supplice pour le péché, quand il punit les pécheurs impénitents, parce qu’il est juste. » Boss. « Dieu condamne le zèle qui cherche à punir plutôt qu’à corriger. » Mass. « En imposant la retraite comme une peine publique à certains prêtres impénitents, nous voulons les punir, nous n’espérons pas de les corriger. » Id. « Les hommes ont oublié Dieu.... Ils sont punis, sans être corrigés. » Fén. « Il fallait essayer de corriger ce jeune homme, au lieu de le punir. » Volt. La correction, au contraire, est le but unique du châtiment. « Vous avez besoin de croix aussi bien que moi. Oh ! qu’il est bon de nous châtier pour nous corriger ! » Fén. « On châtie un homme qui a failli, parce qu’on veut lui faire connaître sa faute pour la corriger. » Boss. « Seigneur, vous ne cessiez de châtier mon cœur, y opérant sans cesse par une sévérité miséricordieuse des remords cuisants. » Mass. « Dieu, pour fléchir mon cœur rebelle, et pour me faire rentrer dans le devoir d’une obéissance filiale, m’a châtié par des adversités et des souffrances. » Bourd. « Le Seigneur, notre Dieu, pour nous châtier et nous corriger, s’est mis pour un peu de temps en colère contre nous. » Roll.

« Souffrons avec amour et confiance ce que les impies souffrent avec révolte et désespoir. Quelle différence entre ceux que le père châtie comme ses enfants bien-aimés, et les ennemis qui sont punis sans consolation et sans espérance ! » Fén. « J’ai mal usé de ma santé, ô mon Dieu, et vous m’en avez justement puni. Ne souffrez pas que j’use mal de votre punition. Faites que votre grâce me rende Vos châtiments salutaires. » Pasc. Il faut savoir châtier à propos, et punir en proportion du crime.

La tendresse châtie, la justice punit. D’où il suit qu’en général châtier signifie quelque chose de moins rigoureux. « Il faut lui apprendre (à J. J. Rousseau) que, si on châtie légèrement un romancier impie, on punit capitalement un vil séditieux. » Volt.¹.

1. Sévir, latin sævire, de sævus, furieux, irrité, cruel, ce n’est pas toujours punir avec l’emportement et la férocité marquée par la racine de ce mot ; c’est quelquefois simplement punir sur-le-champ, sans forme de procès, par mesure d’ordre. « Quelquefois il faut, au moment même du délit, sévir pour des fautes sur lesquelles le législateur n’a rien statué, parce qu’elles sont légères, et qui néanmoins auraient des suites, si elles étaient tolérées. » (Des règlements de police). Cond. « Pour faire tomber la Constitution et ses troubles, il ne s’agissait que de sévir contre la personne du cardinal de Noailles en particulier, et en gros contre d’autres de son parti. » S. S. — Payer, donner une paye, une récompense, est ironique. On l’a payé de son insolence (Acad.). « M. de Pompignan attaqua tous les gens de lettres dans son discours à l’Académie ; il en a été payé. » Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 891. Auteurs cités : Fénelon, Massillon, Bossuet, Bourdaloue, Pascal, Rollin.

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