Réfléchir, méditer, ruminer

Ce que ces mots ont en commun

Appliquer intérieurement son esprit à quelque sujet de pensée.

Ce qui les distingue

Réfléchir marque un retour de l’esprit à quelque chose qui a déjà eu lieu ou qui l’a déjà occupé ; la réflexion manque d’originalité, et elle se rapporte au passé, elle est rétrospective : vous réfléchissez à ce que ou sur ce que vous avez fait, vu ou entendu. Au contraire, méditer, meditari, machiner, préparer, c’est porter et arrêter son attention sur quelque chose à quoi on n’avait point encore pensé ; la méditation est féconde, créatrice, et relative à l’avenir ou préparatoire : vous méditez un projet, quelque chose à faire, à produire, à mettre au jour. Si on ne réfléchit, l’expérience ne sert à rien ; sans la méditation, le génie est impuissant. — Réfléchir a plus de rapport à la pratique, à la conduite de la vie, et méditer en a davantage à la théorie ou à la spéculation : l’homme sage ou prudent réfléchit ; le philosophe, l’homme abstrait, l’utopiste, le rêveur médite. — Il semble aussi que méditer suppose une plus grande application. « Méditer, dit Condillac, c’est réfléchir longtemps et profondément sur un sujet. » Aussi méditer se met-il bien après réfléchir apparemment pour renchérir. « Je vous promets bien de m’occuper beaucoup du respectable objet de vos lettres, d’y réfléchir, d’y méditer. » J. J.

Ruminer, remâcher, c’est penser et repenser, rouler dans son esprit, faire quelque chose d’analogue à ce que font les animaux ruminants, qui font revenir, pour la tourner et la retourner, la nourriture qu’ils ont avalée. Familier d’abord, ce verbe a pour second caractère d’exprimer une action, non pas forte comme réfléchir et méditer, mais continuelle. « Je n’avais cessé de ruminer en moi-même les moyens de sauver Maurepas. » S. S. « J’aurai le temps de ruminer tout cela jusqu’à la belle saison. » J. J.

Il s’en retourne, il rumine, il repense,
Il rêve tant, qu’enfin il dit en soi.... Laf.
Il avait dans la terre une somme enfouie,
Son cœur avec, n’ayant autre déduit
Que d’y ruminer jour et nuit. Id.

— D’ailleurs, non-seulement ruminer le cède en noblesse à ses deux synonymes, mais encore il se prend plus volontiers en mauvaise part. « Étant d’un naturel cruel et malin, toujours ruminant à part soi quelque dessein de nous nuire, le génie du mal n’avait point d’autre plaisir que de tremper, disait-on, ses mains dans le sang. » Boss.

Mais quoi ! chacun de nous dans la société
Porte souvent l’humeur chagrine
De l’intraitable vanité,

Ou les projets cruels que la haine rumine. Del.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 266. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Bossuet, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.