Appliquer (s’), vaquer

Ce que ces mots ont en commun

S’occuper d’une chose attentivement, avec soin.

Ce qui les distingue

C’est ce que signifie simplement et absolument s’appliquer. « A Tyr, tous les citoyens s’appliquent au commerce. » Fén. « Ceux qui se sont appliqués avec plus d’ardeur à la lecture des livres sont ceux-là mêmes qui nous ont jetés dans un plus grand nombre d’erreurs. » Mal. « Le calife Mamoum inspira aux Arabes du goût pour les mathématiques, auxquelles il s’appliqua lui-même avec passion et avec succès. » Cond. — Ce verbe a cependant cela de particulier relativement à vaquer, qu’il se dit seul avec un infinitif : s’appliquer à faire une chose, à cultiver son esprit, à régler sa conduite, à bien élever ses enfants, à contrarier quelqu’un.

Mais vaquer se distingue par un accessoire bien remarquable et qui résulte de son acception primitive, être vacant ou vide, n’être point rempli : il est relatif, il a rapport à l’état où on est, état de liberté sous le point de vue des occupations. Qui vaque à une chose est délivré ou débarrassé de toute autre affaire, et, pour vaquer à quelque chose, on se délivre ou on se débarrasse de toute autre, on laisse ou on abandonne tout le reste. « Si nous pouvions faire la paix en Italie et en Allemagne, nous vaquerions à cette guerre anglaise et hollandaise avec plus d’attention. » Sév. « Il est tourmenté d’une maladie cruelle qui le laisse à peine en état de vaquer aux soins indispensables. » J. J. « Ma santé est si mauvaise, mon état est si triste, et j’ai tant d’embarras plus pressants, que je ne puis vaquer maintenant aux recherches nécessaires pour vérifier votre histoire. » Id. « Ces affreuses austérités que les saints ont pratiquées, cette solitude, cet éloignement de toute société pour vaquer jour et nuit à la prière touche les bonnes âmes. » Maint. « Ce n’est pas aux grands à abandonner le gouvernement pour vaquer à des fonctions obscures qui n’intéressent pas la sûreté publique. » Mass.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 26. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Condillac, Fénelon, Madame de Maintenon, Malebranche, Massillon.

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