Adonner (s’), se donner, se livrer, s’appliquer

Ce que ces mots ont en commun

On s’adonne, on se donne, on se livre, on s’applique à un certain genre de travail ou d’exercice, c’est-à-dire qu’on en fait le sujet de ses occupations.

Ce qui les distingue

S’adonner, verbe inchoatif, est moins fort que se donner, il marque simplement la destination, la direction de l’activité vers (ad) ; on ne dit guère se donner, sans ajouter tout entier.

Se livrer semble dès lors équivaloir à se donner ; car se livrer, c’est aussi remettre sa personne de manière qu’elle ne soit plus disponible. Cependant à cette idée se livrer ajoute celle qu’on renonce à soi, qu’on s’abandonne, qu’on se donne sans réserve, sans mesure, avec excès. Si donc, pour l’ordinaire, on se donne tout entier, on se livre aveuglément. « La musique était pour moi une autre passion moins fougueuse, mais non moins consumante par l’ardeur avec laquelle je m’y livrais, par l’étude opiniâtre des obscurs livres de Rameau. » J. J. Montesquieu dit au sujet du jeu en France : « Les femmes y sont surtout très-abandonnées. Il est vrai qu’elles ne s’y livrent guère dans leur jeunesse que pour favoriser une passion plus chère. »

S’appliquer suppose du soin, de l’attention à bien faire.

Il ne prenait de soin que pour la république ;

Et même le ménage où trop tard on s’applique

De ses plus jeunes ans n’était point négligé. Laf.

— D’ailleurs on s’applique surtout aux occupations de l’esprit, aux sciences (Fén., Mal.), à l’étude (Mal.), ou à ce qui demande de l’étude, comme un art. « Chez les Romains chaque esclave avait son pécule. Celui-ci faisait la banque ; celui-là se donnait au commerce de la mer ; l’autre s’appliquait à quelque art mécanique. » Montesq.

Ainsi, s’adonner annonce l’occupation ordinaire de quelqu’un, sa sorte d’emploi ; se donner une occupation qui absorbe entièrement ; se livrer, une occupation qui passionne ; et s’appliquer, une forte occupation d’esprit, une occupation attentivediligente, exacte.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 15. Auteurs cités : Montesquieu.

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