Continence, chasteté, pureté ; pudeur, pudicité ; sagesse, vertu, honneur

Ce que ces mots ont en commun

L’idée commune à tous ces mots est celle de retenue ou de réserve par rapport aux plaisirs charnels.

Ce qui les distingue

1° Continence, chasteté, pureté.

La continence est un fait, le fait de s’abstenir, indépendamment de toute idée de moralité. Les vieillards (Encyclopédie), les eunuques (Volt.), et les femmes renfermées dans un sérail (Montesq.) gardent la continence, quoique peut-être ils ne règlent pas convenablement leurs pensées, leurs sentiments, leurs discours. Dans l’antiquité, l’athlète avait recours à la continence, pour augmenter ou conserver ses forces : Abstinuit vino et venere, dit Horace. La chasteté, au contraire, est une vertu, une qualité morale. « La loi de Dieu commande chasteté. » Charr. « Une vierge consacrée à la chasteté religieuse. » Boss. « Les corps des vierges sont purifiés et ennoblis par la chasteté. » Id. « La chasteté de Xénocrate était une vertu qu’il soutenait par des opérations violentes. » Fén. « L’image honteuse du dérèglement ne sert qu’à redoubler l’amour de sainte Agnès pour la chasteté et pour l’innocence. » Mass.

De plus, au lieu que la continence exclut la jouissance absolument, mais n’exclut que cela, la chasteté interdit la jouissance des plaisirs illicites seulement, mais elle étend sa vigilance sur tout ce qui s’y rapporte, sur les pensées, les discours, les lectures, les attitudes, les gestes, le choix des aliments, des occupations, des sociétés, du genre de vie par rapport au tempérament, etc. Nul n’a de continence, s’il ne vit dans le célibat ou comme dans le célibat. « Platon passa toute sa vie dans le célibat, et se tint toujours dans les règles de la continence et de la sobriété la plus exacte. » Fén. « Saint Jean a voulu tracer quelque chose des prérogatives de ceux qui ont vécu dans une perpétuelle continence, parmi lesquels les saints pères lui ont donné le premier rang. » Boss. Mais une personne mariée peut avoir de la chasteté, en n’usant du plaisir qu’autant que la loi le permet et comme la loi le permet. Bourdaloue reconnaît trois espèces de chasteté, savoir celle de la virginité, celle de la viduité et celle du mariage, et il déclare avec saint Jérôme « que la chasteté conjugale est la plus difficile, parce qu’il est bien plus aisé de s’abstenir entièrement que de se modérer. » Or, la chasteté de la virginité et celle de la viduité, qui consistent à s’abstenir entièrement, c’est la continence. Dans l’Histoire des variations, Bossuet soutient contre M. Burnet que, dans l’Église, on a toujours soumis les principaux clercs à faire profession de continence, c’est-à-dire de célibat, et non pas seulement à observer cette chasteté qui se trouve parmi les gens mariés de même que parmi ceux qui ne le sont pas, et qui nous apprend à nous abstenir de tous les plaisirs illicites.

La pureté est la chasteté la plus pure, la plus entière, la plus parfaite, une exemption de toute souillure, une sorte de sainteté. « Quand nous vous enfermons, ô Roxane, ce n’est pas que nous craignions la dernière infidélité, mais c’est que nous savons que la pureté ne saurait être trop grande, et que la moindre tache peut la corrompre. » Montesq. « O céleste Julie, comme vous avez la beauté des anges, vous en avez la pureté. » J. J. « Pour garder la virginité de Marie, quelle vertu est nécessaire à Joseph ? Une pureté angélique qui puisse en quelque sorte répondre à la pureté de sa chaste épouse. » Boss. « Celui qui avait en dépôt ces choses sacrées devait, plusieurs jours avant que d’y toucher et de les distribuer aux vierges athéniennes, avoir gardé une exacte continence ; ou plutôt toute sa vie et toute sa conduite devaient avoir été un modèle parfait de vertu et de pureté. » Roll.

2° Pudeur, pudicité.

Pudeur et pudicité, de pudere, avoir honte, rougir, ont pour accessoire l’idée de défensive. La continence, la chasteté et la pureté empêchent de faire le mal : la pudeuret la pudicité empêchent d’y consentir et d’y céder, rougissent des entreprises, des propositions, et les repoussent. On dit le chaste Joseph, en parlant de l’époux de la sainte Vierge ; et le pudique Joseph (comme la pudique Lucrèce), quand il est question du fils de Jacob qui fut esclave de Putiphar. On vante la chasteté d’Alexandre (Pasc.), et la sévère pudeur de Virginie (Roll.). Des jeunes gens corrompus n’ont plus ni continence, ni chasteté, ni pureté ; dans un pillage, la pudicité des femmes et des filles est exposée à la brutalité des soldats (Vert.).

D’autre part, pudeur et pudicité ont dans leur sens quelque chose de relatif et de social. L’homme continent, chaste ou pur est tel pour lui-même ; l’homme pudique ne fait rien d’indécent ou d’immodeste. On dit un cœur chaste ou pur, des pensées chastes ou pures, et un regard pudique. Une personne sans continence, sans chasteté, ou sans pureté, n’est rien moins qu’innocente ; une personne sans pudeur ou sans pudicité est une effrontée.

Pudeur et pudicité diffèrent l’un de l’autre comme il a été indiqué dans la 1re partie, p. 215 3° Sagesse, vertu, honneur.

Sagesse, vertu et honneur ont cela de particulier, qu’ils ne sont pris dans l’acception des mots précédents que quand il est question des femmes, les femmes ayant pour principal mérite la qualité dont il s’agit ici.

Avec de la sagesse, une femme se conduit bien ; avec de la vertu, elle triomphe des tentations, elle lutte avantageusement contre elle-même et contre les autres. « Blandine n’a rien à risquer ; elle a de la sagesse, et mon fils est trop timide pour être capable d’alarmer sa vertu. » Les. Une femme sage a de la prudence, de la réserve, n’a garde de faillir. « Je croyais la sœur de don Manuel trop sage pour s’écarter de son devoir. » Les. Une femme vertueuse est forte, a du courage. « Quelque bonne opinion que M. de Clèves eût de la vertu de sa femme, il voyait bien que la prudence ne voulait pas qu’il l’exposât plus longtemps à la vue d’un homme qu’elle aimait. » Delaf. « On ne trouve plus sur le visage de tes femmes cette vertu mâle et sévère qui y régnait autrefois. » Montesq.

Avec de l’honneur, une femme dépend de l’opinion ou du monde, craint le déshonneur, la honte, le mépris. Une femme d’honneur est délicate sur ce qui regarde les mœurs, sur ce qui pourrait seulement effleurer sa réputation. La femme qui n’a pas de sagesse ou de vertu oublie ses devoirs ou est adonnée au vice ; une femme sans honneur est perdue, c’est une infâme.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 465. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Montesquieu, Charron, Jean-Jacques Rousseau, Massillon.

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