Troupe, bande, compagnie

Ce que ces mots ont en commun

Plusieurs personnes ou plusieurs animaux, qui sont ou vont ensemble, forment une troupe, une bande ou une compagnie.

Ce qui les distingue

La troupe, de turba, foule, est nombreuse. La bande, au contraire, ne l’est point : c’est une petite troupe, ou bien un détachement, une fraction, une partie de la troupe. « En Chine, lorsque le peuple meurt de faim, il se forme des bandes de trois, quatre ou cinq voleurs : la plupart sont d’abord exterminées ; d’autres se grossissent..., et il peut arriver que quelque troupe fasse fortune. Elle se maintient, se fortifie et se forme en corps d’armée. » Montesq. « Dès le mois de juillet, tous les vanneaux d’un marais se rassemblent ; ils se joignent aux bandes des marais voisins, et forment en peu de jours des troupes de cinq ou six cents. » Buff. « Au retour du printemps, les hirondelles de mer, qui arrivent en grandes troupes sur nos côtes maritimes, se séparent en bandes, dont quelques-unes pénètrent dans l’intérieur de nos provinces. » Id. « Les courlis rouges se tiennent en troupes.... Mais ces attroupements sont distingués par âge, et les vieux tiennent assez constamment leurs bandes séparées de celles des jeunes. » Id. « Gustave Wasapartagea sa troupe en plusieurs bandes, afin de mieux cacher sa marche et son dessein. » Vert.

En second lieu, le mot troupe, exclusivement relatif au nombre, n’indique pas comment sont ou vont ceux qui la composent ; au lieu que le mot bande représente un certain arrangement, une disposition sur une même ligne. « J’aimais à voir l’accord de cinq ou six cents hommes en uniforme, se tenant tous par la main, et formant une longue bande qui serpentait en cadence, et sans confusion. » J. J. « Si la bande des oies sauvages est petite, elle ne forme qu’une seule ligne. » Buff.

Quant à la compagnie, elle se distingue par l’union de ses membres. Ce n’est plus seulement un assemblage, mais quelque chose de réglé et d’étroit, une association, une sorte de famille. « Les perdrix grises ont l’instinct social, car chaque famille vit toujours réunie en une seule bande qu’on appelle volée ou compagnie jusqu’au temps où l’amour la divise. » Buff. « On voit sur les étangs ces sarcelles par compagnies de dix à douze qui forment la famille. » Id. L’amitié, dit Plutarque, est bien, pour ainsi dire, bête de compagnie, mais non pas de troupe. » Marm. C’est-à-dire qu’elle n’a lieu qu’entre hommes d’une société intime.

Beaucoup font la troupe ; quelques-uns allant à la file font la bande. Un nombre quelconque, liés entre eux par une communauté d’occupations, de soins ou d’intérêts, font la compagnie.

Ces mots diffèrent encore sous un autre point de vue. Bande est moins noble que troupe : on dit une troupe de comédiens (Acad.), de sauvages (Les.), d’esclaves (Volt.), de convives (Boil.). de paysans (Acad.) ; et une bande d’histrions (J. J.), de débauchés (Volt.), de Bohémiens (Mol.), de voleurs (Acad.), de forçats (Les.). Sur ce vers de Corneille :

Il faut donner un chef à votre illustre bande,

Voltaire remarque ceci : « Une bande ne se dit que des voleurs. » « En Sicile, les esclaves marchaient en troupes et formaient des bandes de voleurs. » Cond. « Dites bande de comédiens italiens, et non pas troupe : c’est un titre qui n’appartient qu’aux comédiens français. » Regn. Dans la farce du Baron de la crasse, un personnage s’écrie : « Voici la bande des comédiens. » On le reprend ainsi :

Dites troupe : l’on dit bande d’Égyptiens,

Et bande offenserait tous les comédiens.

— Mais troupe est à son tour moins noble que compagnie. Il y a longtemps que les comédiens ont réclamé contre le mot troupe qu’on continue néanmoins à leur appliquer collectivement. « Gil Blas, dit Arsénie, corrigez vos expressions : sachez qu’il ne faut point dire la troupe (en parlant des comédiens) ; il faut dire la compagnie. On dit bien une troupe de bandits, une troupe de gueux, une troupe d’auteurs ; mais apprenez qu’on doit dire une compagnie de comédiens ; les acteurs de Madrid surtout méritent bien qu’on appelle leur corps une compagnie. » Les.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 1010. Auteurs cités : Buffon, Condillac, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Montesquieu, Vertot.

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