Subit, soudain

Ce que ces mots ont en commun

Prompt, qui arrive instantanément, dans le moment.

Ce qui les distingue

Subit vient du latin subitus, participe passé du verbe subire, aller dessous, venir par dessous, secrètement, et éclater, surgir. Soudain est un véritable adjectif, formé de subitaneus, subtaneus, soubtain, soutain, soudain.

Ce qui est subit, est tel par le fait ; ce qui est soudain, est tel par sa nature. L’expression, mort subite, donne l’idée d’un événement ; l’expression, mort soudaine, signifie un genre de mort. « Quand on nous rapporte l’exemple d’une mort subite, et qu’on nous dit qu’un homme vient d’être enlevé tout à coup.... » Bourd. « Mort soudaine seule à craindre ; et c’est pourquoi les confesseurs demeurent chez les grands. » Pasc. On dit : raison subite de partir (Rac.) ; course subite (Id.) ; mal subit (Mol.) ; révolution subite (Montesq.) ; ruine subite (Boss.) ; fortunes subites (Id.) ; subite velléité (J. J.) ; crue subite des eaux (Laf.) ; en faisant le récit de ce qui s’est passé ou a eu lieu. Mais on dit : fuite soudaine (Mol.), frayeur soudaine (Regn.), pour caractériser des sortes de fuite, de frayeur. C’est aussi, en général et sans avoir égard au temps, que nos plus grands écrivains s’expriment ainsi qu’il suit : La colère a un mouvement soudain et précipité (Boss.) ; tel homme paraît agir par des réflexions profondes, tel autre par de soudaines illuminations (Id.) ; il y a des inspirations soudaines qu’on appelle des bonnes fortunes d’homme d’esprit (Volt.) ; toutes nos âmes, à un certain âge, portent, sur les distances et les grandeurs, des jugements soudains, presque uniformes (Id.).

« Je vois bien que la nouvelle de ma mort subite a été portée jusqu’à Jouarre : je n’en sais point de fondement, puisque en vérité je n’ai pas eu seulement mal au bout du doigt. » Boss. « La mort est dans notre sang et dans nos veines : c’est là qu’elle a mis ses secrètes et inévitables embûches, dans la source même de la vie. C’est de là qu’elle sortira, tantôt soudaine, tantôt à la suite d’une maladie déclarée. » Id.

Ce qui est arrivé subitement est un fait unique, dont on rend compte en historien.

Il s’est subitement éloigné de ces lieux. Mol.

C’est un mal qui m’a pris assez subitement. Id.
Agathe, en ce moment,

Vient de devenir folle, et tout subitement. Regn. Ce qui arrive soudainement est une habitude, un fait, ou un ordre de faits, de tous les jours. « Quelle puissance invisible excite et apaise si soudainement les tempêtes de l’air, de ce grand corps fluide ? » Fén. « On ferme et on ouvre son imagination comme un livre ; on en tourne, pour ainsi dire, les feuillets ; on passe soudainement d’un bout à l’autre. » Id.

Quand on lui parle blanc, soudain il répond noir.

Regn.

Une seconde différence, non moins remarquable, tient encore à l’influence verbale exercée sur subit, c’est que les choses subites se considèrent relativement, par rapport à leur effet dans le temps, à la surprise qu’il leur arrive de causer, au lieu que les choses soudaines sont qualifiées objectivement et en soi. Les unes étonnent ; les autres sont tout au plus faites pour étonner. On était loin de s’attendre à ce qui est subit, il a pris au dépourvu, paru étrange ; accessoire généralement étranger à soudain. « Ce qui est subit n’a pas été prévu. On dira d’un homme malade à mort : à peine lui eut-on donné ce remède qu’il mourut soudain ; et on dira de celui qui paraissait en santé : il mourut subitement. » Cond. Sur un champ de bataille personne ne meurt subitement ; mais les uns sont emportés soudainement d’un coup de canon, les autres expirent peu à peu, se meurent lentement par suite de leurs blessures.

Dans le Lutrin de Boileau, le prélat poursuit de sa bénédiction les ennemis en déroute ; Évrard seul se croit à couvert ; mais le prélat, tirant vers la droite :

Tout d’un coup tourne à gauche, et d’un bras fortuné, Bénit subitement le guerrier consterné.
« Étonnés de me revoir, ils me demandent la cause de mon retour subit. » Fén.

« L’horreur qu’ils conçurent d’un revers si subit et si complétement inattendu fut visible. » S. S. — Ce qui est soudain, arrive tôt, promptement, ne se fait pas attendre ; c’est tout ce qu’exprime ce mot. Fénelon ne fait rien entendre autre chose, en disant que nous passons soudainement de l’un à l’autre des feuillets de notre cerveau. « Dieu donne les grâces quand il lui plaît, d’une manière soudaine et rapide. » Boss.

TERMINAISON EL.

Continu, continuel. Pestilent, pestilentiel.
Confidemment, confidentiellement.

C’est une forme française de la terminaison latine alis, plus ordinairement rendue par al dans notre langue. On a dit accidental, matérial, de manière à se tenir plus près du latin, accidentalis, materialis, avant de dire accidentel, matériel. Même encore aujourd’hui l’expression éclipse partiale, au lieu de, éclipse partielle, se trouve usitée dans le style didactique, qui reproduit plus fidèlement les mots des langues savantes, le latin et le grec El doit donc avoir le même sens qui est exprimé par al¹. C’est ainsi qu’en latin elis, dans crudelis, fidelis, par exemple, semble être une simple variété d’alis. Les deux désinences françaises servent à marquer, entre les sujets qualifiés et les radicaux des adjectifs qu’elles terminent, un rapport, une conformité, une convenance. Ce qui est superficiel, mortel, intellectuel, personnel, a du rapport avec la superficie, la mort, l’intelligence, la personne, y est relatif, a part à quelques-uns des caractères qu’on y remarque. La valeur des deux terminaisons étant la même, et al ayant été le sujet d’un long examen, de plus amples détails seraient ici superflus.

1. En général, les deux terminaisons équivalent tout à fait l’une à l’autre. Elles peuvent toutefois se trouver jointes au même radical, comme on le voit dans les mots partial et partiel, original et originel. Toute la différence consiste alors en ce que l’adjectif en el reproduit l’idée du radical commun plus au propre, tandis que l’adjectif en al rappelle une de ses acceptions figurées, métaphoriques, éloignées. Partiel, qui fait partie d’un tout, qui n’existe ou n’a lieu qu’en partie ; partial, qui dans un procès incline en faveur de l’une des deux parties. Originel, qui a rapport à l’origine, à la source, au commencement, qui n’est pas né ou n’a pas été fait postérieurement ; original, relatif, non à la durée selon le sens primitif du mot, mais à l’ordre, est opposé à copie, à imité, et se dit de ce qui a les qualités d’un premier travail, d’un modèle. — Sacramentel et sacramental paraissent entièrement synonymes, si ce n’est peut-être que sacramentel a une forme un peu plus française et moins liturgique, ce qui le rendrait plus propre au langage profane ou du monde. Mais une preuve concluante de l’identité des deux terminaisons, c’est l’exemple d’un adjectif faisant, au pluriel, aux pour le masculin, et elles Pour le féminin : psaumes pénitentiaux, œuvres pénitentielles (Acad.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 261. Auteurs cités : Bossuet, Fénelon, Bourdaloue, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.