Surprendre, étonner (consterner)

Ce que ces mots ont en commun

Une chose nous surprend ou nous étonne, nous cause de la surprise ou de l’étonnement, lorsqu’elle frappe inopinément notre âme ou notre esprit.

Ce qui les distingue

Mais surprendre et surprise sont plus relatifs à l’imprévu de la chose ; étonner et étonnement le sont davantage à la force de l’impression. Surprendre, c’est prendre sur le fait, au dépourvu, lorsqu’on ne s’y attend pas ; étonner, c’est produire l’effet du tonnerre, émouvoir, ébranler par un grand bruit. La nouveauté ou l’apparition subite d’une chose nous surprend ; pour nous étonner, il faut qu’une chose soit, de plus, grande, importante, extraordinaire, il faut qu’elle nous émeuve, qu’elle nous trouble beaucoup. Ce qui trompe l’attente, ce qui arrive tout à coup, sans qu’on s’en soit douté, surprend ; un événement imprévu nous étonne, quand il nous passe, quand il est au-dessus de notre intelligence et de nos forces.

Il y a des surprises agréables et légères, résultant d’accidents, de phénomènes, qui sont petits, réjouissants, sans conséquence grave, et partant incapables de nous remuer, de nous affecter violemment. Dans son Essai sur le goût, Montesquieu a consacré un article aux plaisirs de la surprise. Mme de Sévigné dit en parlant de Mme de Montespan : « C’est une chose surprenante que sa beauté. » « Tous les événements les plus fortuits en apparence, les plus surprenants, sont préparés dans les conseils de Dieu. » Mass.

Apprendre en voyageant des secrets surprenants.

Regn.

« Rien ne porte davantage à rire qu’une disproportion surprenante entre ce qu’on entend et ce qu’on voit. » Pasc.

Qu’est-ce donc que veut dire ce hai ?

Et qu’a de surprenant le discours que je fai ? Mol. « Puis-je prendre quelque assurance sur la nouveauté surprenante d’une telle conversion ? » Id. « Ne restez point à la répétition de cette comédie : vous aurez plus de plaisir quand les choses vous surprendront. » Id. « Quelle aurait été la surprise des anciens, si on leur eût prédit qu’un jour leur postérité, par le moyen de quelques instruments, verrait une infinité d’objets qu’ils ne voyaient pas, un ciel qui leur était inconnu, des plantes et des animaux dont ils ne soupçonnaient pas seulement la possibilité ! » Roll. — L’étonnement, au contraire, n’a rien que de grand et de fort, c’est une surprise mêlée de stupeur, d’effroi ou de ravissement : ce qui étonne n’est pas seulement quelque chose d’inopiné, d’insolite et d’inouï, qui trouble, parce qu’on ne s’y attend pas, c’est quelque chose de puissant, d’insurmontable, de terrible ou d’admirable dont la vue confond, renverse ou transporte. « Les grandes choses étonnent. » Labr. « Il se trouve des âmes dures et impitoyables, qu’il faut ébranler par ces vérités étonnantes (des anathèmes). » Mass. « Cette négligence m’étonne et m’épouvante, c’est un monstre pour moi. » Pasc. « On l’entend aujourd’hui, cette voix sainte et terrible (de Jésus-Christ) qui étonne la nature et qui console l’Église. » Id. « En voyant l’aveuglement et la misère de l’homme, et ces contrariétés étonnantes qui se découvrent dans sa nature, et regardant tout l’univers muet, j’entre en effroi. » Id. « O nuit désastreuse ! ô nuit effroyable ! où retentit tout à coup comme un éclat de tonnerre cette étonnante nouvelle : Madame se meurt ! Madame est morte ! » Boss. « J’amènerai sur cette ville des maux horribles, en sorte que tous ceux qui les écouteront, leurs oreilles leur tinteront d’étonnement et de frayeur. » Id. « Après une conduite si hardie et des sentiments si généreux (de la part de saint Pierre), une parole l’étonne, une simple fille le fait trembler. » Bourd. « Il y a dans le mystère de la prédestination certains points qui sont au-dessus de nos connaissances, qui nous étonnent et qui nous effrayent. » Id. « Phèdre (fille de Pasiphaé) étonna le soleil, comme avait fait sa mère. » Montesq. « Défait du maréchal de Villeroy, Dubois crut avec raison devoir profiter de l’étonnement et de la stupeur où cet événement avait jeté toute la cour. » S. S.

Tout changement brusque, non préparé, surprend ; une révolution étonne. Vous êtes surpris de la délicatesse d’un travail, étonné de la grandeur d’une entreprise. Un trait d’esprit vous surprend, un coup de génie vous étonne. Molière surprend par de fines plaisanteries ; Corneille étonne par la peinture de la grandeur romaine. On éprouve le plaisir de la surprise, quand on entend un bon mot, ou qu’on assiste pour la première fois à la représentation d’une bonne comédie ; on est saisi d’étonnement, quand on entend les menaces de l’Écriture contre les méchants, ou qu’on envisage des difficultés qui paraissent invincibles¹.

La surprise est donc plus faible que l’étonnement, c’est un commencement, un premier degré, le fait passager auquel succède parfois l’état appelé étonnement. On est surpris et étonné. « L’âme, investie des rayons de la divinité, éblouie de sa clarté, pénétrée de sa présence, est surprise, étonnée, épouvantée, ravie en admiration de son infinie grandeur. » Boss. « Lorsque les hérétiques commencent à paraître, la surprise et l’étonnement, où tous les peuples sont jetés, fait voir que leur doctrine est nouvelle. » Id. « Tout le monde était surpris et étonné, non-seulement du nombre de ces galères, mais de leur grandeur. » Roll. « Il sauta de son fauteuil, de surprise et d’étonnement. » Marm. — L’objet qui surprend n’étonne pas, si l’âme n’en est point déconcertée, si son trouble ne dure pas ou ne va pas jusqu’à suspendre l’action de ses facultés. « Le duc de Vendôme parut tout à coup au parlement, sans que personne s’y attendît, et prit subitement sa place. Le parlement se trouva si surpris et en même temps si étonné, qu’il n’osa dire mot. » S. S. « M. le duc d’Orléans marquera sa surprise, et plus encore son étonnement et son embarras de l’opiniâtre résolution des états à demeurer dans le salon. » Id.

La surprise est toute objective, toute produite par l’événement ; au lieu que l’étonnement dépend en partie du sujet. De là vient qu’on ne dit pas se surprendre, mais seulement s’étonner. La surprise est en raison de l’étrangeté du fait ; l’étonnement, en raison aussi des réflexions ou de la force de caractère de la personne. « Consalve alla au rocher où Zayde avait accoutumé d’être ; il fut surpris de ne l’y pas trouver ; néanmoins il ne s’en étonna point ; il la chercha jusqu’au port. » Delaf.

Enfin, on est plutôt surpris à la vue ou à la première vue ; et étonné, en entendant parler les personnes, ou à la réflexion. « Les archers voyant venir à eux don Quichotte, s’arrêtèrent pour l’attendre ; mais s’il les surprit par son air et son habillement, il les étonna bien davantage, lorsqu’il leur cria d’une voix menaçante.... » Les. « La duchesse de La Vallière fit hier profession.... Elle était d’une beauté qui surprit tout le monde ; mais ce qui vous étonnera, c’est que le sermon de M. de Condom ne fut point aussi divin qu’on l’espérait. » Sév. « Quand nous vîmes que M. Chupin le proposait sérieusement, et que les Montausier l’approuvaient, je ne puis vous représenter notre surprise ; elle ne cessa que pour faire place à l’étonnement que nous donna la tolérance de cette proposition par Mlle d’Alerac. » Id. « A son premier aspect, ma surprise fut grande (tant la maladie l’avait changé), et mon étonnement encore plus dès la première conversation. » S. S.

1. A l’idée de forte impression, qui lui est commune avec étonnement, consternation ajoute celle d’affliction, qui lui est particulière. De là la différence de ces deux mots que Girard a comparés ensemble. L’étonnement ne se prend pas toujours en mauvaise part, il aboutit quelquefois à l’admiration et au ravissement ; La consternation annonce toujours quelque chose de fâcheux qui abat et porte au désespoir : le génie nous étonne, une catastrophe nous consterne. Que si l’étonnement est causé aussi par un mal, c’est par la vue d’un mal à venir, et non, comme d’ordinaire la consternation, par l’effet d’un malheur arrivé ; et la vue de ce mal inspire des craintes à l’esprit, fait hésiter ou reculer, mais sans abattre, sans accabler l’âme et la pénétrer de douleur. Des menaces, des difficultés aperçues tout à coup étonnent. « Ne prêcher pas les hauts mystères de la communication avec Dieu aux âmes encore impures qui ont besoin qu’on les étonne, qu’on les effraye. » Boss. « Je crois que vous voyez assez la grandeur et la difficulté de notre entreprise. Elle m’étonne, lui dis-je. » Pasc. L’attente d’un malheur affreux et inévitable consterne. « Au jardin des Olives, Jésus-Christ est dans la crainte, dans la tristesse, dans une telle consternation, qu’il sue sang et eau dans la seule considération de son supplice. » Boss.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 977. Auteurs cités : Pascal, Bossuet, Saint-Simon, Bourdaloue, Massillon, Rollin.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.