Tenir, contenir

Ce que ces mots ont en commun

Ces deux verbes servent à exprimer combien il entre de certaines choses ou d’une certaine chose dans un certain espace.

Ce qui les distingue

Tenir, en sa qualité de radical pur, fait abstraction de toute circonstance réelle et marque la capacité à priori, et, pour ainsi dire, la capacité idéale ou de droit. Par la raison contraire, contenir exprime la capacité de fait. Un vase tient tant, quand il est susceptible de recevoir telle quantité de liquide ; il contient tant, quand il s’y trouve actuellement tant de liquide. La cassette d’Harpagon, dans l’Avare, est petite, parce qu’elle tient peu de chose ; mais maître Jacques l’appelle grande, « pour ce qu’elle contient (dans le moment où il parle). » Mol. Vous achetez une bourse qui tient tant, à raison de la quantité d’argent que vous voulez y mettre ; pour récompenser une personne, vous lui donnez une bourse qui contient tant. « La bourse que je vous renvoie contient le double de ce qu’elle contenait la première fois. » J. J. « Il y a dans la cave un grand sac de cuir qui contient vingt mille francs. » Regn. Un champ contient, et non pas tient, tant d’arpents, c’est un fait, et non une possibilité.

Si quelquefois contenir se prend aussi dans le sens apriorique de tenir, ce n’est point pour exprimer de même une mesure ordinaire, réglée, légale. Une salle de spectacle contient tant de personnes ; le boisseau tient tant de litres. Autrefois le muid tenait tant de pintes, et on disait d’un muid réel et particulier qu’il contenait tant de pintes.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 120. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.

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