Contenir, renfermer, comprendre

Ce que ces mots ont en commun

Avoir en soi.

Ce qui les distingue

C’est ce que contenir exprime de la manière la plus générale et la plus simple. Une chose contenue dans une autre s’y trouve : « Toutes les preuves de la vérité de la religion chrétienne sont contenues dans la Bible. » J. J. Un vase qui contient de l’eau a de l’eau au dedans de soi.

Toutefois, en y regardant de près, on arrive à reconnaître à ce mot deux idées accessoires, celle de limitation et celle de mesure. — 1° Le contenant ou ce qui contient présente un espace borné et qui borne, un lieu déterminé dans lequel est la chose contenue de manière à ne pouvoir se répandre, aller au delà, et c’est pourquoi contenir, dans une de ses acceptions, signifie retenir, empêcher l’effusion, empêcher de couler, de s’étendre ou d’éclater. « Les larmes lui coulent des yeux : le moyen de les contenir ? » Labr.

Mon cœur ne peut suffire à contenir sa joie. Regn. — 2° Le contenant ou ce qui contient se considère assez souvent par rapport à sa grandeur, comme ayant telle ou telle capacité. « Ce vase contient tant de litres. » Acad. « Pierre le Grand quitte ses États comme s’ils ne pouvaient le contenir, et va chercher dans l’Europe d’autres provinces et de nouveaux royaumes. » Montesq. « Reconnaissez donc deux dieux, dit le manichéen ; le monde est assez grand pour les contenir. » Volt. « J’élèverais des temples capables de contenir le tiers de la population de Paris. » Bern.

Renfermer, c’est contenir dans un enclos ou dans un lieu clos, dans un endroit d’où la chose n’est pas aisée à tirer, ou bien encore dans un endroit où la chose est enveloppée et comme à l’état latent. Un parc contient tant d’hectares, et il renferme du gibier. « Il faut prendre de la ville de Rome l’idée de celles de la Crimée, faites pour refermer le butin, les bestiaux et les fruits de la campagne. » Montesq. « On ne peut douter que le germe d’un ognon de tulipe ne renferme une tulipe tout entière. » Mal. « C’est pour l’homme seul que l’arbre renferme dans son bois l’élément du feu. » Bern. « Ces haines étaient renfermées dans le cœur de ces malheureux ; mais c’est le vin qui les a mises en évidence. » Id. « Quand tous les préceptes sont renfermés en un, ils y sont cachés et inutiles, et lorsqu’on veut les développer, ils reparaissent dans leur confusion naturelle. » Pasc. Que des vérités soient contenues dans un livre, il n’y a qu’à l’ouvrir, elles s’y lisent ; mais qu’elles y soient renfermées, il faut savoir les en dégager, les développer. Un principe renferme plutôt qu’il ne contient une conséquence.

Comprendre, c’est contenir des choses ou des personnes assemblées en un tout qu’elles composent, dont elles font partie. Ce verbe est essentiellement collectif. Un vase contient de l’eau, et un caillou renferme du feu dans ses veines. Dites que l’un comprend de l’eau, et l’autre du feu, l’impropriété sera choquante. Mais vous direz avec justesse qu’une famille de plantes comprend tels ou tels genre, que l’Europe comprend plusieurs grands royaumes, que la philosophie comprend la psychologie, la logique et la morale. Vous êtes contenu dans le lieu où vous vous trouvez, et renfermé dans le lieu d’où vous ne pouvez sortir ; vous êtes compris avec d’autres dans une certaine catégorie ou dans une liste que vous contribuez à former. — Sans doute il se peut aussi que plusieurs choses ou personnes soient contenues ou renfermées ensemble. Mais ce n’est alors qu’une rencontre effective et purement locale ; au lieu que comprendre suppose une réunion idéale, l’effet d’une classification. Des choses contenues ou renfermées ensemble sont rassemblées en un même endroit, et des choses comprises ensemble sont réunies sous une même idée. Telle salle de spectacle contient deux mille spectateurs, et telle prison renferme en ce moment trois voleurs insignes ; le genre comprend les espèces, la nation différentes familles, et ainsi du reste.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 82. Auteurs cités : Bernardin de Saint-Pierre, Montesquieu, Académie française, La Bruyère, Malebranche, Voltaire.

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