Contenir, retenir

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots signifient tous deux s’opposer au mouvement, à l’action, au développement d’une chose, de manière à le modifier.

Ce qui les distingue

Mais on contient une chose de peur qu’elle ne s’écarte, en réglant son cours ; on la retient de peur qu’elle n’échappe ou n’aille trop loin, en empêchant ou en ralentissant son cours. On contient et on dirige ; on retient et on modère. Un général contient des troupes dans le devoir, en s’opposant à ce qu’elles fassent abus de leurs forces, à ce qu’elles pillent ou se révoltent ; il retient dans le devoir ses troupes qui menacent de déserter. On se contient en parlant, afin de ne pas parler autrement qu’il ne faut ; on se retient, afin de ne pas aller trop loin et de ne pas en trop dire. Contenir ses passions, c’est les empêcher de se répandre de tous les côtés pour ainsi dire, de prendre de mauvaises directions, de s’égarer ; les retenir, c’est, ou absolument ne pas permettre qu’elles se développent, ou seulement ne pas leur lâcher la bride, ne pas les laisser se développer avec excès. Toutes nos passions sont bonnes de leur nature ; mais il faut savoir les contenir, avoir soin de les contenir ; toutes nos passions sont violentes de leur nature ; il faut avoir la force de les retenir.

D’ailleurs, on contient comme on arrête par des moyens apportés du dehors, et on retient par des moyens qui se trouvent dans la chose même ; car contenir, c’est mettre une digue ou des bornes, et retenir, c’est faire sentir le frein ou refréner. « Dans la république, comment contenir des domestiques, des mercenaires, autrement que par la crainte et la gêne ? Mais on retient les citoyens par des mœurs, des principes, de la vertu. » J.J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 120. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.