Toucher, manier ; tâter, palper

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment l’action, l’exercice du sens du tact, de celui de nos sens dont le principal organe est la main.

Ce qui les distingue

1° Toucher, manier.

Toucher est général : nous touchons par toutes les parties du corps, et même par l’intermédiaire d’un objet, tel qu’un bâton ou notre chapeau, et nous touchons de toutes les façons. Mais on ne manie qu’avec la main, ainsi que l’indique l’étymologie, et encore avec toute la main, de sorte qu’elle embrasse la chose. Il se peut qu’on touche légèrement, du bout du doigt, avec le revers de la main ; on ne manie qu’à pleine main, en pliant les parties de la main suivant la forme de l’objet et en les y appliquant. Je touche le papier sur lequel j’écris ; un enfant manie de la mie de pain pour en faire une boulette. « C’est par le secours de ces premiers artistes que nos mains usent du pinceau, qu’elles manient le ciseau et le burin, qu’elles touchent des instruments. » Roll.

Le roi Midas changeait en or tout ce qu’il touchait (J. J.) ; pour guérir des écrouelles, au moyen âge, on se faisait toucher par les prêtres (Volt.) ; le zèbre a les oreilles si sensibles, qu’il rue dès qu’on veut les toucher (Buff.). Mais il ne suffit pas ainsi d’un simple attouchement pour manier ; il faut tenir la chose dans la main, ou passer et repasser la main dessus ; dans le Bas-Empire, ceux qui étaient accusés de magie n’avaient d’autre ressource que de manier un fer chaud sans se brûler (Montesq.) ; on caresse les chats, surtout les petits, en les maniant (Buff.). Un musicien touche bien le piano ; un boulanger manie bien la pâte. Un orateur touche une matière qu’il ne fait qu’effleurer ; il traite à fond celle qu’il manie. On retouche un ouvrage d’esprit par un seul coup de pinceau ; le remanier suppose de grands changements, même une refonte. Toucher les esprits marque une impression partielle, qui a des degrés ; les manier, c’est en disposer absolument, en maître. D’où il suit que manier est propre à enchérir sur toucher. « Quoiqu’on ait touché et manié les œufs des perroquets d’Amérique, ils ne se dégoûtent pas de les couver. » Buff. « L’enfant veut tout toucher, tout manier : ne vous opposez point à cette inquiétude. » J. J. Nous n’osons pas même toucher les serpents que des charlatans de places publiques manient sans la moindre retenue.

2° Tâter, palper.

Tâter et palper sont par rapport à toucher et à manier comme regarder et écouter relativement à voir et à entendre. Ils impliquent l’idée d’attention, de direction volontaire du sens, afin de connaître, de découvrir par son moyen les qualités des choses. Mais tâter, d’une origine incertaine, est un mot commun ; au lieu que palper, latin palpare, est plutôt un terme de science. Ce n’est qu’à force de marcher, de palper, de nombrer, de mesurer les dimensions, qu’on apprend à les estimer. » J. J. D’ailleurs, on tâte avec attention simplement, d’un seul coup ; et on palpe avec une grande attention, à plusieurs reprises et d’une manière en quelque sorte passionnée. De là l’expression familière, palper de l’argent, c’est-à-dire le recevoir et le savourer, ou le toucher après une vive inquiétude. « Je tenais ce paquet avec une inquiète curiosité dont je n’étais pas le maître ; je m’efforçais de palper à travers les enveloppes ce qu’il pouvait contenir. » J. J.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 997. Auteurs cités : Buffon, Jean-Jacques Rousseau, Rollin.

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