Trait, flèche, dard, javelot

Ce que ces mots ont en commun

Armes de jet dont on a abandonné l’usage depuis l’invention des armes à feu.

Ce qui les distingue

Trait, écrit autrefois traict, est le seul de ces mots dont l’étymologie soit certaine : il vient du latin tractus, formé de trahere, tirer. Et comme il est le seul qui ait une origine évidemment latine, il se dit particulièrement bien au figuré : les traits de l’envie, de la médisance, de la satire, etc. « Les dames du palais passaient leurs jours à chasser, non pour épuiser les flèches de leurs carquois sur les bêtes de la forêt, mais les traits de leurs yeux sur le cœur de Floris. » Les.

Au propre, trait est un terme générique qui signifie tout ce qu’on tire ou tout ce qu’on lance de quelque façon que ce soit. Aussi, comme on dit armes de jet, on dit d’une manière non moins générale armes de trait. Les gens de trait étaient dans les armées ceux qui tiraient des flèches ou qui lançaient des dards et des javelots. — D’ailleurs le trait est essentiellement tiré, on se le représente à l’œuvre en quelque sorte, en l’air ou dans la blessure ; au lieu que la flèche peut être encore dans le carquois, et le dard ou le javelot dans la main du soldat qui ne s’en sert pas actuellement. De là vient qu’on dit partir comme un trait.

Aussi prompt que le trait dans les airs emporté.

Volt.

L’Amour est armé de flèches, menace de ses flèches ; mais quand il a blessé quelqu’un, celui-ci

Porte partout le trait dont il est déchiré. Rac.
« Un bouclier percé de mille traits. » Fén.

« Accabler de traits les ennemis. » Id. « Faire pleuvoir sur l’ennemi une grêle de traits mortels. » Marm. « Alors une nuée de traits obscurcit l’air et couvrit tous les combattants. » Fén.

Déjà de traits en l’air s’élevait un nuage. Rac.

Leurs traits, lancés en haut, portent des coups certains.

Saurin.

La flèche est un trait qu’on tire avec un arc ou une arbalète. « L’arc et les flèches sont de l’antiquité la plus reculée. » Roll. « Les Phéaciens négligent les flèches et les arcs, mais ils s’occupent à construire des vaisseaux. » Fén. « Cupidon tira de son carquois d’or la plus aiguë de ses flèches, il banda son arc, et elle allait me percer quand Minerve se montra. » Id. « Je vis un carquois enrichi d’or et de quelques pierreries, avec toutes ses flèches. » Ham « Guillaume Tell, qui passait pour un archer très-adroit, dut abattre d’un coup de flèche une pomme placée sur la tête de son fils. » Volt.

Le dard et le javelot sont des traits qu’on lance avec la main. On tire proprement une flèche ; on lance un dard ou un javelot. « C’était à qui lancerait plus adroitement un dard, à qui tirerait mieux une flèche. » Roll. « On le voit tantôt, pour s’exercer au javelot, le lancer tout un jour contre l’homme de bois, tantôt tirer de l’arc, et disputer avec son valet lequel des deux donnera mieux dans un blanc avec des flèches. » Labr. Avec la flèche on se battait de plus loin, avec le dard et le javelot de plus près. Dans une description de bataille entre des Indiens d’Amérique on lit : « Bientôt les carquois s’épuisent ; et la flèche, dès ce moment, fait place au javelot qui, lancé de plus près, porte des coups plus assurés. » (Les Incas). Marm.

Entre le dard et le javelot la différence, pour être moins sensible, n’en est pas moins incontestable. Elle consiste en ce que le dard est plus petit, et surtout plus court. « Aussitôt Adraste lui lance un second dard fort court, qu’il tenait caché. » Fén. C’est pourquoi on appelle dards, et non pas javelots, les piquants d’un porc-épic (Buff.) et d’un hérisson (Laf.), même les aiguillons de certains insectes, les langues des serpents, etc. (Acad.), même les pistils des fleurs (Id.). C’est pourquoi on dit bien d’un sanglier

Que son poil hérissé semble de toutes parts

Présenter au chasseur une forêt de dards. Laf.

C’est pourquoi à la chasse on se servait de dards, et non pas de javelots. A la guerre, les soldats qui portaient des dards étaient comme les archers armés à la légère ; le javelot, au contraire, était rangé parmi les armes pesantes. On donne plutôt un dard à une femme, surtout à une femme qui n’est pas guerrière, et un javelot à un homme, à un homme qui fait métier de se battre. « Semblable à une Bacchante, Calypso court au travers des bois avec un dard en main. » Fén. « Vous trouverez encore chez moi, dit Sylla, le javelot que j’avais à Orchomène, et le bouclier que je portais sur les murailles d’Athènes. » Montesq. « Dans Virgile, un roi malheureux, le père de Camille, l’emporte en fuyant. Un fleuve débordé l’arrête : il attache sa fille à un javelot, d’un bras vigoureux lance le javelot au delà du fleuve, le passe à la nage, et reprend à l’autre rive son javelot et son enfant. » Del. Enfin la gradation sera plus naturelle quand on dira des dards et des javelots que si on disait des javelots et des dards

Un autel hérissé de dards, de javelots. Rac.
Je reprends mon carquois,

Mes dards, mes javelots, dont ma main tant de fois

Moissonna dans nos champs leur troupe fugitive.

Volt.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 301. Auteurs cités : Fénelon, Rollin, Hamilton, Lesage, Marmontel, Montesquieu.

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