Traité, dissertation
Ce que ces mots ont en commun
Ouvrages de l’esprit, écrits méthodiques sur un objet de connaissance, sinon toujours scientifique, au moins toujours sérieux et qui demande un examen.
Ce qui les distingue
Le traité est plus étendu ou plus général ; la dissertation, plus restreinte ou plus particulière. Le traité roule sur telle ou telle science, telle ou telle matière, et il est plus ou moins complet ; la dissertation roule sur tel ou tel sujet, telle ou telle question, tel ou tel point, et, de sa nature, elle est toujours partielle. Dans la classe de philosophie, les élèves analysent des traités de Ciceron, de Descartes, de Malebranche, de Fénelon ou de Bossuet, et ils font des dissertations pour devoirs. Dans le Traité des études, de Rollin, il y a un chapitre consacré à une dissertation sur les différentes sortes de gouvernements d’après Polybe. « Cette petite dissertation ne sera point un traité de philosophie, mais une simple exhortation aux jeunes gens à l’étudier avec soin. » Roll. « Il est à désirer, pour la gloire de l’Académie, qu’elle nous procure un traité sur l’histoire... Le bon historien retranche toute dissertation où l’érudition d’un savant veut être étalée. » Fén. « Quel est l’auteur de cet ouvrage (le Songe du Verger) et dans quel temps a-t-il vécu ? C’est sur quoi nos critiques ne sont pas d’accord. On peut lire la dissertation qui a été imprimée sur ce sujet dans la nouvelle édition des Libertés de l’Église gallicane, où le Songe du Verger a été compris parmi les traités qui remplissent les deux premiers volumes de cette édition. » D’Ag. Parmi les ouvrages de Balzac, Pellisson cite le Socrate chrétien, « avec lequel sont divers autres petits traités ou dissertations, en un volume in-octavo. »
De plus, et cela résulte déjà des derniers exemples, c’est surtout en termes de sciences proprement dites que le mot de traité convient, et en parlant de questions de critique ou de recherches érudites que celui de dissertation est préférable. On dit un traité de mathématiques, de physique, d’agriculture, de morale, de politique ; de théologie, de législation, de rhétorique, etc. Mais on dit une dissertation sur Montaigne (Sév.), des dissertations sur un concile (Boss.) ; on joint à une traduction des notes et des dissertations instructives (Lah.), et Rollin prétend qu’on se passerait bien du travail que Plutarque prodigue un peu en dissertations mythologiques, géographiques, généalogiques, critiques qui seraient mieux dans Pausanias que chez lui. « Les Lettres à Lucilius sont de petits sermons de morale ou de petits traités de stoïcisme, ou de petites dissertations sur des matières de philosophie et d’érudition. » Lah. « En Angleterre, la première classe de la société se livre autant à l’étude que la seconde : M. Windham a laissé divers traités intéressants sur les mathématiques et sur la littérature ; M. Fox écrivait de savantes dissertations sur le grec. » Staël.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 302. Auteurs cités : Fénelon, La Harpe, Rollin, Staël.
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