Ligne, trait, raie, barre

Ce que ces mots ont en commun

Noms de choses qui n’ont qu’une seule dimension, qui ne s’étendent qu’en longueur ; et, dans une acception particulière, noms de ce qu’on trace de long avec une plume, un crayon, un pinceau ou tout autre instrument.

Ce qui les distingue

Ligne, latin linea, de linum, lin, fil, ligne de pêcheur, est principalement usité en mathématiques. Pour l’abstrait et l’idéal c’est le seul mot qui convienne ; hors de là, il signifie quelque chose de régulier ou d’uniforme dans toute sa longueur. C’est quelque chose d’imaginaire que ce qu’on appelle la ligne équinoxiale, ou simplement la ligne ; la ligne du devoir ou de l’honneur est un être de raison, une conception de l’esprit, et elle est d’une rectitude parfaite, ne s’écartant ni d’un côté ni de l’autre ; les lignes d’un papier de musique ont la même perfection, aussi se font-elles avec une règle.

Le trait, latin tractus, de trahere, tirer, n’est point mathématique, mais graphique ou représentatif, c’est un signe. Une chose est coupée, traversée ou croisée par une ligne ; elle est marquée d’un trait. On mène une ligne parallèle à une autre ; on peint à grands traits. On suit telle ou telle ligne dans sa conduite ; on annonce telle ou telle qualité par les traits de son visage. — D’ailleurs, le trait n’est pas d’une aussi grande étendue que la ligne : dans une ligne d’écriture il y a quelquefois des traits d’union, et chaque lettre est formée de différentes sortes de traits. Le trait, résultat d’un trait ou d’un seul coup de plume, est nécessairement quelque chose de court.

Raie et barre, d’où les verbes rayer et barrer, indiquent, non pas des opérations de savants ou d’artistes comme ligne et trait, mais des actions communes : on tire proprement des lignes ou des traits : on fait des raies ou des barres, et c’est quelque chose de moins fin, de moins relevé.

Quant à la différence de raie et de barre, raie est préférable en industrie, et en parlant de la façon dont sont faites les choses qui sortent des mains de l’homme ou de celles de Dieu. L’Académie définit carabiner : « creuser des raies en dedans du canon d’une arme à feu portative. » « Étoffe à grandes raies. » Acad. « Elle avait une robe de chambre de taffetas blanc à raies noires. » Les. « Le scarabée vert à raies d’or. » Bern. « L’écureuil de la Nouvelle-Espagne à raies blanches. » Buff. — Mais ce qui distingue encore mieux ces deux mots, c’est que la raie ne se fait pas de la même manière que la barre. On creuse une raie, comme le dit fort bien l’Académie, et on met une barre : on fait une raie sur le papier avec l’ongle, on y fait une barre en y étendant de l’encre avec une plume. La raie demande une incision ou une sorte d’incision, un écartement et quelquefois même un enlèvement de matière : l’entre-deux des sillons s’appelle une raie, de même que certaine séparation des cheveux sur la tête ; Buffon parle d’un porc-épic dont les piquants sont sillonnés sur leur longueur d’une raie en gouttière. La barre, au contraire, est comme une pièce de bois ou de fer, c’est une matière nouvelle qu’on apporte et qu’on met sur les choses. Vous faites une raie sur le sable avec le doigt ou un bâton, et des barres sur un mur en y appliquant et en y laissant des parcelles de charbon ou de craie. De là vient qu’au verbe rayer est attachée une idée négative d’ablation ou de retranchement, totalement étrangère à barrer : rayez cela, et non barrez cela, de vos papiers ; en rayant un t vous l’effacez, vous le faites disparaître, mais en le barrant, loin de l’effacer, vous lecomplétez par l’addition d’une partie essentielle.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 192. Auteurs cités : Académie française, Bernardin de Saint-Pierre, Buffon, Lesage.

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