Pensée ingénieuse, bon mot, saillie, trait, pointe, quolibet

Ce que ces mots ont en commun

Condillac a réuni tous ces mots dans un même article et les a comparés ensemble. Chacun d’eux signifie quelque chose par quoi on montre qu’on a de l’esprit.

Ce qui les distingue

Mais d’abord pensée ingénieuse a cela de propre, qu’il regarde plutôt la pensée et le génie que l’expression : il est plus relatif au fond qu’à la forme. Les pensées ingénieuses d’une personne caractérisent son talent ; ses bons mots, ses saillies, ses traits, ses pointes et ses quolibets la font connaître sous le rapport de sa conversation ou de son style. « Ses yeux, ses gestes, les traits de son visage, tout en elle annonce des pensées ingénieuses, qui, pour éclore, n’attendent que des mots. » Marm. Il y a d’ailleurs dans les pensées ingénieuses plus d’invention et de solidité. C’est quelque chose de moins superficiel et qui sent moins le badinage. « Les saints n’avaient besoin pour adorer Dieu ni d’un génie sublime, ni d’un travail assidu, ni de curieuses recherches, ni de pensées ingénieuses et subtiles. » Bourd. « Il y a des beautés dans Sénèque le tragique. On y remarque des pensées ingénieuses et fortes. » Lah.

Le bon mot est un mot qui est bon en ce sens qu’il réjouit, qu’il plaît, qu’il est plaisant : c’est d’ordinaire un mot pour rire ou une plaisanterie. « On ne se paye point de plaisanterie ni de gentillesse ; on ne se tire point d’affaire par de bons mots. » J. J. « Le bouffon emploie les bons mots en tout temps et sans sujet, au lieu que l’orateur ne le fait que rarement, toujours pour quelque raison essentielle à sa cause, et jamais simplement pour faire rire. » Roll. « Il faisait le bel-esprit et s’efforçait par de bons mots de réjouir la compagnie qui éclatait de rire. » Les. « Quoiqu’on ne marque pas expressément au médisant qui parle le plaisir qu’on a de l’entendre, il le voit assez par les ris et les éclats qu’excitent ses bons mots. » Bourd.

La saillie, de salire, sauter, est quelque chose qu’on dit tout à coup, brusquement, une sorte d’impromptu, quelque chose qui coule comme de source. Avoir des saillies, dit Vauvenargues, c’est, par des transitions soudaines et inattendues qui causent toujours une grande surprise, saisir les rapports des choses les plus éloignées. « M. Narquois définit l’esprit saillie aimable et raisonnée.... Saillie raisonnée offre deux mots incohérents. » Lah. « Leur esprit, toujours présent et pénétrant, leur fournit sans cesse des pensées neuves, des saillies, des réponses heureuses.... ; ils étonnent par la promptitude et le sel de leurs réparties. » J. J. « Le duc d’Orléans s’amusait fort des saillies du duc de Brancas, qui était un homme d’une imagination vive, singulière, plaisante, plein de traits auxquels on ne pouvait s’attendre. » S. S. « Les saillies qui nous échappaient. » Les.

Le trait, flèche lancée contre quelqu’un qu’on immole à la risée, est un bon mot piquant, une plaisanterie maligne, une raillerie. « Point de traits railleurs et piquants. » Bourd. « Ce comte de Lemos avait de l’esprit, et se faisait craindre par la liberté de ses traits. » S. S. « Les armes du monde sont dans ses traits piquants, dans ses railleries. » Boss. Des traits malins, mordants (Acad.) ; les traits de la satire, de la haine, de la calomnie (Acad.). — Toutefois trait, dans une de ses acceptions, se prend aussi pour quelque chose d’innocent, qui se distingue moins par le sel que par la vivacité, auquel cas le trait se rapproche beaucoup de la saillie. Le trait ainsi entendu est prompt comme la saillie, mais d’une promptitude qui se considère plutôt pendant la course qu’au moment du départ. Et c’est par cette dernière circonstance que les deux termes diffèrent. La saillie échappe, le trait vole. On est surpris de la saillie, on ne s’y attendait pas ; on a à peine le temps de saisir le trait, il fuit et disparaît à l’instant comme une étincelle. Aussi dit-on bien d’un ouvrage qu’il pétille de traits

(Acad.).

La pointe est un jeu de mots, quelque chose qui ressemble à ce que nous nommons aujourd’hui un calembour. « Les Pères sont pleins de jeux de mots, d’antithèses et de pointes. » Fén. « Je ne relève pas dans ces auteurs les pointes et les jeux de mots dont on sent le faux aisément. » Volt. « Boileau, en proscrivant les pointes, ne défend pas à la gaieté d’en faire quelquefois usage.... Voici un des calembours de Plaute. » Lah. « Quelqu’un jeta au feu les satires de Perse peut-être pour faire cette mauvaise pointe : Brûlons-les pour les rendre claires. » Id.

Quolibet vient de la théologie scolastique où on appelait questions quodlibétaires des problèmes sur lesquels on pouvait soutenir le pour et le contre, et qui étaient impertinents et ridicules, comme celui de savoir si c’est l’œuf qui a précédé la poule ou la poule l’œuf. Il se prend toujours en mauvaise part. C’est là son caractère propre. Quolibet froid (Volt.), licencieux (Id.), plat (Lah.), libertin (Id.), burlesque (Id.). « On dit que le goût des mauvaises pointes et des quolibets est la seule chose qui soit aujourd’hui à la mode. Volt. « Piron n’est qu’un bouffon tout farci de quolibets en équivoques triviales. » Lah. « Benserade dit que dans le déluge Dieu lava bien la tête à son image. Peut-on dire rien de plus petit ni de plus ridicule que ce quolibet ? » Boil. « On admirera un vieux rébus, un mauvais quolibet dans la bouche d’un grand seigneur, et l’on ne fera point de cas d’un bon mot qui échappera à un homme ordinaire. » Les. « Le capucin leur prêche la modération et la justice dans un langage plein de quolibets et de calembours. » Staël. Boileau dit de l’Équivoque qu’elle fit

Goûter comme bons mots ses quolibets frivoles.
De froids bons mots, des équivoques fades,
Des quolibets et des turlupinades. Volt.
Les quolibets que je hasarde
Sentent un peu le corps de garde. Laf.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 230. Auteurs cités : La Harpe, Bourdaloue, Lesage, Jean-Jacques Rousseau, Saint-Simon, Boileau.

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