Porter, transporter

Ce que ces mots ont en commun

Faire changer de lieu à une chose qu’on a ou qu’on mène avec soi ou sur soi.

Ce qui les distingue

En sa qualité de verbe simple, porter désigne le fait ordinaire : portez ces lettres à la poste, ces papiers dans mon cabinet. Par la raison contraire, transporter exprime un fait remarquable, ou qu’on veut faire remarquer, soit à cause de la façon dont il s’opère : moyens, bâtiments de transport, facilité du transport ; on transporta le malade à l’hôpital sur un brancard, l’armée au delà du fleuve sur des radeaux ; soit à cause que les objets sont considérables : avec la foi on transporte les montagnes : La mécanique fait jouer les ressorts et transporter aisément les corps pesants (Boss.) ; soit parce que le changement de lieu en lui-même importe beaucoup : le commerce consiste à transporter les objets de consommation d’un lieu où ils abondent dans un autre où le besoin s’en fait sentir. Vous payez tant de port pour une lettre ou un paquet, choses peu considérables, qui se portent tous les jours et de la même manière ; vous payez tant pour le transport de vos meubles ou de vos marchandises. Porter est absolu et ne regarde que le but, le lieu où la chose est portée ; transporter est relatif, il rappelle le lieu quitté et l’action qui remplit l’intervalle entre les deux termes : c’est spécialement porter ailleurs.

Et de même au figuré. Qu’un conquérant porte ses armes ou la désolation dans tel pays, ce qui vous frappe, c’est uniquement l’idée du lieu qui devient le théâtre de ses exploits. Mais que l’empire soit transporté de la nation vaincue à la nation conquérante, qu’un événement soit transporté sur la scène ou un mot du propre au figuré, l’idée qui prédomine est celle du déplacement, du changement, d’un contraste entre ce où a été la chose, et ce où elle passe.

Mêmes nuances, quand les deux verbes s’emploient avec le pronom personnel. Se porter n’a rapport qu’au lieu où aboutit l’action : ce corps d’armée se porta sur tel point ; la foule se porte à tel endroit, s’y porte, le sang se porte à la tête. « Ils iront errants d’une mer jusqu’à l’autre et se porteront d’Aquilon en Orient. » Pasc. Se transporter est une expression solennelle qui montre le sujet quittant sa résidence pour se rendre extraordinairement dans un endroit : le magistrat se transporta sur les lieux ; transportez-vous en imagination, en idée, dans tel temps ou dans tel pays. « L’évêque de Cominges reçut ordre du roi de se transporter à Paris pour traiter de l’accommodement entre les jésuites et les jansénistes. » Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 161. Auteurs cités : Racine.

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