Vif, vivant

Ce que ces mots ont en commun

Qui a vie, qui n’est pas mort.

Ce qui les distingue

Ce qui est vif est doué de vie, ce qui est vivant vit. Vif s’applique à une foule de choses dont on peut dire figurément qu’elles ont de la vie, un principe d’activité, de développement, mais non pas qu’elles vivent : chair vive, chaux vive, eau vive, foi vive.

En parlant des hommes, vif exprime une qualité, vivant un fait ; et c’est pourquoi on a raison de dire, livrer un proscrit mort ou vif, et, de ses fils cinq sont encore vivants. Vif est une épithète qui fait connaître une manière d’être du sujet qu’elle accompagne ; vivant est un attribut indiquant que le sujet existe. On est pris vif, brûlé vif, écorché vif, enterré vif ; quelqu’un est encore ou n’est plus vivant. «  Les brachmanes font gloire de prévenir leur dernière heure et de se faire brûler tout vifs. » Roll. « Hélas ! mon frère serait encore vivant, s’il n’avait jamais eu de quoi contenter ses désirs. » Fén.

Ensuite, vif dénote la faculté de continuer à vivre, tandis que vivant est restreint au présent. Ce qui est vif n’est pas mort, en ce sens qu’il renferme toutes les qualités des êtres destinés à vivre : tel est le bois vif. Ce qui est vivant n’est pas mort, en ce sens qu’il vit encore présentement, que l’événement de la mort ne l’a point encore frappé : Dieu viendra juger les vivants et les morts. On tient à prendre vif un ennemi dans certaines vues ultérieures, afin de le livrer à quelqu’un, afin de pouvoir lui faire subir tel ou tel sort, le mener en triomphe, le mettre à la torture, ou l’échanger contre un prisonnier considérable (Boss.) ; tous les prisonniers de guerre sont pris vivants (Roll.) eu égard à ceux de leurs compagnons qui ont péri sur le champ de bataille.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 230. Auteurs cités : Fénelon, Rollin.

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