Vol ; larcin ; rapine, pillage, brigandage ; malversation, péculat, concussion, exaction ; déprédation

Ce que ces mots ont en commun

Chacun de ces mots marque un attentat contre la propriété, l’action de prendre pour soi ce qui est à autrui.

Ce qui les distingue

Vol est l’expression la plus usuelle et la plus générale, celle qui représente l’idée commune sans y ajouter aucune nuance accessoire. « Si vous êtes religieux pour le vol, il faut l’être pour la médisance. » Bourd. « La tyrannie de mon maître finit par me rendre insupportable le travail que j’aurais aimé, et par me donner des vices que j’aurais haïs, tels que le mensonge, la fainéantise, le vol. » J. J. « La théorie des lois romaines sur le vol était tirée des institutions lacédémoniennes. » Montesq. « Les lois de Lycurgue sur le vol n’avaient point été faites pour les esclaves. » Id. « Les lois grecques et romaines punissaient le recéleur du vol comme le voleur. » Id. « Chez les Scythes, le vol était condamné et puni comme un des plus grands crimes. » Roll.

Le larcin est un vol furtif, commis en secret et sans violence. « L’impie Théodore enseigna que le sage pouvait commettre des larcins, des sacriléges et des adultères, lorsqu’il en trouverait l’occasion favorable. » Fén. « Le temps ne nous dépouille que peu à peu : il nous dérobe si subtilement, que nous ne sentons pas son larcin. » Boss. « On commet un larcin, en s’appropriant par une criminelle usurpation des aumônes que la charité des fondateurs avait destinées à l’entretien du troupeau de Jésus-Christ. » Bourd. « C’est par l’hydrostatique qu’Archimède découvrit le larcin qu’un orfèvre avait fait sur la couronne du roi Hiéron, dans laquelle il avait mêlé d’autre métal avec de l’or. » Roll. — Ensuite larcin, sans être jamais, comme volerie, par exemple, fréquentatif ni familier, signifie quelquefois un vol, non plus inaperçu, mais léger, peu grave, peu criminel, ou le vol d’un objet de peu de valeur. « Il est donc vrai qu’il y a eu une de mes lettres de perdue ; mais je ne jette les yeux sur personne. Je ne sais qui peut faire ce misérable larcin. » Sév. — Cet affaiblissement du sens primitif peut être porté au point que le mot larcin n’entraîne plus aucune idée de blâme, ou même qu’il se prenne en bonne part. Ce n’est pas le vol, mais proprement le larcin (Montesq., J.J., Roll.) qui était permis ou plutôt prescrit aux jeunes Spartiates par les lois de Lycurgue. « Quand un auteur vend les pensées d’un autre pour les siennes, ce larcin s’appelle plagiat.... C’est surtout en poésie qu’on se permet souvent le plagiat, et c’est de tous les larcins le moins dangereux pour la société. » Volt. Fleur d’Épine baisa le chevalier.... Elle fut tentée de recommencer ; mais la crainte d’être surprise dans cet amoureux larcin par le beau chevalier l’obligea de s’arrêter. » Les. « Les heureux larcins qu’on a faits à Senèque (le Tragique) font voir que, comme poëte, il n’est pas indigne d’attention ni de louange. » Lah.

Les temps sont accomplis, princesse : il faut parler ;

Et votre heureux larcin ne se peut plus celer.

(Joad à Josabet, dans Athalie.) Rac.

Rapine, pillage et brigandage indiquent, non pas l’action de prendre simplement, mais celle d’enlever de force, c’est-à-dire des vols commis avec violence. Et de ces quatre mots le plus général est celui de rapine. « Tonnez, ô divin Sauveur, contre les rapines et les violences. » Boss. « Les Francs n’étaient point frappés des injustices et des rapines de leurs rois, parce qu’ils étaient ravisseurs et injustes comme eux. » Montesq. « Les peuples conquérants ont tous été d’abord des sauvages vivant de rapine.... Les antiquités des Turcs ne méritent guère mieux une histoire suivie que les loups et les tigres de leurs pays. » Volt.

D’Amboise est à ses pieds (de Louis XII)....

Tendre ami de son maître, et qui, dans ce haut rang,

Ne souilla point ses mains de rapine et de sang. Volt.

— D’ailleurs, la force dont la rapine suppose l’usage peut être morale plutôt que physique, ou au moins elle peut s’exercer avec la main seule et sans le secours des armes. « Nos cœurs doivent être de glace pour les vains plaisirs, et nos mains immobiles pour les rapines. » Boss. « Le pécheur renonce à tous ces trésors amassés par tant de rapines ; les pleurs du pupille ont percé son cœur, il se résout de faire justice à la veuve qu’il a opprimée. » Id. L’homme injuste, né dans la boue et dans l’obscurité, et que ses rapines et ses vexations ont tiré de la poussière. » Mass. « La confiscation est-elle autre chose qu’une rapine ? » Volt.

Le pillage est une rapine de soldats ou de gens de guerre, qui saccagent une ville, qui en emportent violemment les biens au milieu du désordre. « Le pape saint Léon se fit respecter par Attila et sauva Rome du pillage. » Boss « Charles IX donna cent mille livres à l’amiral (de Coligny) pour le dédommager du pillage de sa maison durant les guerres. » Id. « Donnez-vous à vos troupes la paye nécessaire pour vivre sans piller ? Si vous ne le faites point, vous mettez vos troupes dans une nécessité évidente de commettre les pillages et les violences que vous faites semblant de leur défendre. » Fén. « Les Polonais, après s’être avancés jusqu’à Moscou, et après des pillages, qui étaient les expéditions militaires de ce temps-là, conclurent une trêve. » Volt. « Ces troupes se débandèrent pour piller.... Ce ne furent pas seulement les campagnes qui se sentirent de ces pillages, il y eut des villes prises et ravagées. » Roll. Tout y est au pillage, dit-on en parlant d’une grande maison où chacun pêche en eau trouble, où les domestiques profitent du désordre pour faire leur main.

Le brigandage est une rapine non pas seulement de gens armés mais de gens qui ne sont armés et réunis en bandes que pour voler, qui, semblables à des bêtes féroces, répandent la terreur dans les pays qu’ils infestent. « Il y eut durant les guerres de la Fronde des villages ruinés, des campagnes dévastées, un brigandage affreux. » Volt. « Les Francs étaient au nombre de ces peuples affamés et féroces qui couraient au pillage de l’empire. Ils subsistaient de brigandages. » Id. « Ces malheureux (les esclaves), poussés à bout et forcés par la nécessité, se mirent à voler. La Sicile devint un affreux coupe-gorge. Ce métier de brigandage était pour les esclaves un exercice qui les préparait à la guerre. » Roll. « Sans le droit des gens, la guerre ne serait plus qu’un brigandage inhumain, qu’une suite perpétuelle de trahisons, d’assassinats, d’abominations et de barbaries. » Fén. « Figurez-vous dans Jérusalem plus de vingt-deux mille hommes de guerre, gens de carnage et de sang, qui s’étaient aguerris par leurs brigandages. » Boss. — On appelle par extension brigandage tout ce qu’il y a de plus énorme en fait de vol, comme on appelle larcin tout ce qu’il y a de plus faible. « Dans le pays où un petit vol domestique est puni par la mort, ce châtiment disproportionné n’est-il pas une invitation même au larcin ? Car s’il arrive qu’un maître livre son serviteur à la justice pour un vol léger, tout le voisinage a ce maître en horreur.... Les maîtres ne voulant pas se couvrir d’opprobre, se contentent de chasser leurs domestiques qui vont voler ailleurs, et qui s’accoutument au brigandage. La peine de mort étant la même pour un petit larcin que pour un vol considérable, il est évident qu’ils chercheront à voler beaucoup. » Volt. « Ce qui indispose contre les grands, ce sont leurs injustices, leurs violences, leurs concussions, et, si je puis user de ce terme, leurs brigandages. » Bourd.

La malversation, le péculat, la concussion et l’exaction sont des vols d’administrateurs ou commis dans l’administration. Le comte LallyTollendal, gouverneur des possessions françaises dans l’Inde, se vit imputer par ses ennemis des malversations, des crimes de péculat, des concussions, des exactions (Volt.).

Malversation n’a pas la précision des mots suivants : il donne l’idée d’une gestion frauduleuse, sans déterminer qu’elle en est la nature. « De tous côtés l’onportait des plaintes au Sénat contre la dureté, l’injustice et les malversations des magistrats. » Roll. « Caton fit un exemple ou deux sur ceux (des greffiers de questeurs) qui s’étaient rendus coupables de malversations » Id. « Hérode fut le premier qui éprouva le pouvoir et la mauvaise volonté de ce fameux sanhédrin établi par Pompée. On l’accusa devant ce tribunal. On lui imputait des malversations et des meurtres. » Volt.

Le péculat est le vol de l’argent de l’État, la malversation qu’on commet dans le maniement des finances ou des deniers publics. « Comme les fermiers des revenus publics étaient tirés de l’ordre des chevaliers, leur nouvelle puissance leur donna le moyen d’exercer hardiment le péculat, et de piller la république avec une entière impunité. » Roll. « Un accusateur prétendait que Pompeïus Strabo s’était rendu coupable de péculat, et demandait qu’on recherchât dans ses biens ce qu’il s’était approprié des deniers publics. » Id. Les concussions et les exactions sont des malversations qui consistent, non pas, comme le péculat, à mettre la main dans la caisse du fisc pour y puiser, mais à se faire donner par les particuliers qu’on administre ou qu’on gouverne ce qui n’est pas dû.

Les concussions (de concutere, agiter, secouer, tourmenter, vexer) sont le crime de tout fonctionnaire qui abuse de son autorité pour rançonner ceux qui dépendent de lui, pour en extorquer quelque chose. « Imaginez-vous de quelles vexations, de quelles oppressions, de quelles concussions cette passion (l’avarice), doit être accompagnée. » Bourd. « Le Sénat tenait en bride les gouverneurs, et faisait justice aux peuples. Cette compagnie était regardée comme l’asile des oppressés : aussi les concussions et les violences ne furent-elles connues que dans les derniers temps. » Boss. « La négligence et le défaut d’économie conduisent les seigneurs à un excès : je veux dire la rapine, l’amour des présents, les concussions. » Roll. « Une loi très-sage autorisait les peuples sur qui les gouverneurs de provinces avaient exercé des concussions, à s’adresser aux juges pour se faire restituer ce qui leur avait été enlevé injustement. » Id. « Une loi fut portée qui défendait aux avocats de recevoir des parties ni argent ni présent. Le motif de cette loi était de délivrer le peuple d’une espèce de concussion qu’exerçait sur lui l’ordre des sénateurs, duquel étaient presque tous ceux qui se chargeaient de plaider. » Id. — Les exactions (du latin exactio, levée des impôts) ont uniquement rapport aux impôts et consistent à en frapper d’injustes ou d’exorbitants. Les princes ligués contre Louis XI se plaignaient « que la noblesse était opprimée, les peuples ruinés par de nouveaux impôts, et enfin tout le royaume accablé. En effet, la France était pleine de mécontents à cause que le roi faisait des exactions extraordinaires. » Boss. « Les députés des Allobroges étaient venus pour demander au Sénat quelque diminution des impôts dont ils étaient chargés. » Ils étaient à la veille de voir vendre leurs femmes et leurs enfants pour satisfaire à des exactions si cruelles. » Vert. « Louis d’Anjou, l’un des oncles de Charles VI, chargeait le peuple d’exactions. » Volt. « Il n’y eut point d’extorsion que l’on n’inventât sous le nom de taxe et d’impôt.... Le peuple (en Suède, sous Charles XII), accablé de tant d’exactions, se fut révolté sous tout autre roi. » Id. « Le mot d’exaction est un terme qui n’a pas un sens bien déterminé. Lalli n’avait jamais imposé une contribution d’un denier ni sur les habitants de Pondichéry, ni sur le conseil. » Id. « Ce que n’avaient pu ni le denier de saint Pierre, ni les réserves, ni les provisions, ni les annates, ni les collectes, ni cinq cents années d’exactions toujours combattues par les lois des parlements, un amour passager (de Henri VIII pour Anne de Boulen) l’exécuta. » Id. — Un ministre ou un juge, qui pour être favorable à un particulier, en exige de l’argent, est coupable de concussion ; un prince, un gouverneur de province, un général commet des exactions en foulant les peuples.

Déprédation, deprædatio, de præda, proie, d’où prædo, voleur, ne se dit guère que dans le style soutenu, ou en parlant d’un vol considérable pour son objet ou pour son étendue plutôt que par son énormité ou sa criminalité. « La déprédation des reliquaires et des trésors de l’Église. » Boss. « Une sacrilége déprédation des biens consacrés à Dieu. » Id. « Ces pasteurs infidèles ont laissé cette portion de mon héritage exposée à la déprédation et à la fureur de ses ennemis. » Mass. « Le maréchal d’Estrées lut un mémoire fort détaillé sur la déprédation des bois de la marine de Rochefort. » S. S. « La déprédation des trésors d’Henri IV déposés à la Bastille. » Id. « Les déprédations de Fouquet. » Volt. « Le contrôleur général Émeri, connu par ses déprédations. » Id. « Les prédécesseurs de Charlemagne ne furent illustres que par des déprédations. » Id. « La France s’épuise et a dépensé 300 millions d’extraordinaire en deux ans : j’ai été témoin des déprédations et du brigandage des finances dans la guerre de 1741. » Id.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 314. Auteurs cités : Voltaire, Bossuet, Rollin, Bourdaloue, Montesquieu, Fénelon.

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